该书属于群体心态的研究，从朝政变化、风俗变迁与思潮演变的角度，对最为复杂的明代后期士人心态进行了卓有成效的探讨。全书采用点面结合的叙述方式，运用扎实的文献材料，展现出明代后期士人心态的全貌。

罗宗强，1931年生于广东省揭阳县榕城镇，曾为小学教师、中学职员。1950年考入设于广州的南方大学国文系，是年底随学校赴湛江地区参加土改，被分配在湛江城乡联络处工作。1953年初，被调至海南垦殖局，分配至陵水县的南陵橡胶垦殖场，从事计划统计工作。1956年考入南开大学中文系，1961年毕业，师从王达津教授，为中国文学批评史专业研究生。1964年毕业，被分配至赣南师范专科学校中文系。
1975年初得好友帮助，重回南开大学，初在学报工作，后回中文系任教。1981年升副教授，1985年升任教授；1986年被国务院学科评议组评定为中国文学批评史专业博士研究生导师。1989年至1995年任南开大学中文系主任、校务委员会委员、校学术委员会委员。1996至1997年，受新加坡国立大学中文系聘为客座教授。2000年与2002年，两次受H本大谷大学之聘。为其特别研究班（博士、硕士与部分教师）短期讲课。2004年，从南开大学中文系退休，同年受聘为首都师范大学特聘教授至2007年。曾任唐代文学学会、李白学会、杜甫学会副会长，复旦大学教育部古代文学研究中心学术委员会副主任，首都师范大学中国诗歌研究中心学术委员会主任，《文学遗产》通讯编委、顾问。

序 左东岭
引言
第一章 皇权之不受制约与谏臣之传统心态
第一节 案例一：韩邦奇案
第二节 案例二：杨爵案
第三节 案例三：杨继盛案
第四节 案例四：沈炼案
第五节 谏臣余论
第二章 思想家之拯世情怀
第一节 思潮缓慢变化之开始：白沙心学之出现
第二节 王阳明心学的提出和传播
第三节 去私欲：阳明学者道德修持之巨大热情
第四节 王阳明对其学说之践履
第五节 阳明学者之言与行（上）
第六节 阳明学者之言与行（下）
第三章 徘徊于入仕与世俗之间的士人
第一节 社会生活风尚之变化
第二节 士人生活出路之多样化
第三节 徘徊于入仕与世俗之间：文征明
第四节 徘徊于入仕与世俗之间：唐寅
第五节 徘徊于入仕与世俗之间：祝允明及其他
第四章 改革者之拯世情怀
第一节 改革者高拱
第二节 改革者张居正
第三节 改革失败与士人人格之缺陷
第五章 心学另类之人生悲剧
第一节 阳明心学为情欲留出之模糊空间
第二节 一场争论带出之问题——真我与假道学
第三节 王门另类：狂、侠、妖、圣
第四节 危言危行者之被弃置——李贽之死的思想史意义
第六章 自我回归之适意与迷惘
第一节 一次社集传递的信息
第二节 士人人生旨趣之巨变
第七章 末世拯救者希望之失落
第一节 无可奈何的首辅叶向高
第二节 道德理想与政局之错位：邹元标
第三节 道德理想与政局之错位：顾宪成及其他
题外话
部分引用书目
后记