在农业方面，因为大量使用农药，生态已受到损害，而且可能透过食物链影响人类。因此，科学家研发出分解快速而不会残留在环境里的有机磷杀虫剂（例如巴拉松）。不幸的是，其毒性比DDT更强。于是科学家转而研发天然杀虫剂，从菊花中提出除虫菊素，但几年后，具备抗性的昆虫冒出头来，只好停用。更微妙的是，除虫菊素虽然是天然的物质，但似乎也会伤到人，有些的毒性还很强。
另一方面，就算农药不伤人，农民也深为厉害的对手所苦。例如玉米螟虫深藏在玉米茎秆内，传统喷药只保护到外表的茎叶，无力深入根部和作物内部组织。
有什么比（从外部）喷洒农药更好的方法呢？美国农业部的科学家尝试使用害虫的天敌，例如，会攻击棉铃虫的核型多角体病毒（polyhedral virus），但实际上不可行。因为病毒也许可以去除有害动物又不会伤到植物，但是人也是动物，一些益虫也是，所以散播病毒的方法并不可行。
爱尔兰马铃薯遭受晚疫病袭击，甚至造成爱尔兰大饥荒（1845年）；意大利著名美味圣马札诺（San marzano）番茄，被番茄嵌纹病毒摧残殆尽。香蕉叶斑病来自霉菌，使得香蕉减产过半，半世纪前发现于斐济，现已传播到全球，像乌干达等以香蕉为主要作物的国家，已造成对食品安全的威胁。美国宾州果园被李痘病毒困扰、加州啤梨发生枯萎病等疫情，均深深困扰农业科学家。
还有，水稻胡麻叶枯病流行而造成孟加拉饥荒（1943年）。中国大陆遭遇小麦的黄花叶病毒、赤霉病、白粉病等问题。在台湾地区，海芋和青花菜易生软腐病、水稻遭遇白叶枯病、番茄遭遇青枯病与软腐病等，真是族繁不及备载。
气候相关因素也困扰各国，也许最严重的是，非洲撒哈拉沙漠以南是个农业生产发展跟不上需求增加的地区，这里土质最贫瘠、资源最枯竭，灌溉农田只有4％，大面积农田面临沙漠化。但在另一方面，有些地方过度潮湿、高温、病虫害猖獗；这些环境因素往往是导致粮食严重歉收、供应短缺等饥荒的原因（内战等政治社会因素也造成粮食短缺）。这些地方最需要的作物特性是能够更适应环境的，例如抗干旱、耐高温、耐盐性土质，更要能抵抗病虫害。
玉米为非洲最广泛种植的主粮，而超过300万的农民常因缺水灌溉而导致贫穷与饥荒。近来的气候变迁更恶化了干旱问题；并且，干旱时的虫害抢粮，让收获更差。
在医疗方面，许多疾病仍让人束手无策，而来自基因异常的病症，干百年来更是折腾了不少人，甚至造成家破人亡。例如亨廷顿舞蹈症（Huntington’s disease，1872年由美国医学家亨廷顿发现）是一种遗传性神经退化疾病，起因于第四对染色体异常，病发时会无法控制四肢，就像手舞足蹈一样，并伴随着智能减退，最后因吞咽、呼吸困难等原因而死亡。
亨廷顿舞蹈症为显性遗传，只要父母其中一方罹患，子女就有一半的几率得病。患者制造出的亨廷顿蛋白，比一般人多出许多重复的麸酰胺酸，此异常的蛋白容易聚集，最终导致神经死亡。首当其冲的是患者的基底核（前脑的一部分，是一群位在新皮质下方的神经元簇，与作选择、注意力、报偿等反应有关），使得全身肌肉不受控制地抽动。到了疾病的晚期，连负责下达指令的大脑皮质也会逐渐死亡。亨廷顿症目前无法治愈，仅能靠药物减轻忧郁症和四肢抽动的症状，病情只会不断恶化，对于患者本身与患者的亲属都是非常煎熬的过程。
其他的遗传疾病包括血友病、肌肉萎缩症、镰状细胞性贫血、杜兴氏肌肉萎缩症、唐氏症候群、纤维囊泡症、综合型免疫缺乏症等，非常多种。这些自然缺陷往往造成亲人极大的痛苦；虽然有些已经找出致病的基因，例如1983年，美国遗传学家居塞拉（Jim Gusella）找出亨廷顿舞蹈症的基因；但在治疗方面，人类仍在尝试错误中。有朝一日，“基因疗法”也许有希望。
P56-58
生动讲述了转基因技术发展的昨天、今天和明天，全文聚精荟萃，意趣盎然，使人很容易领略这一技术的科学真谛和无穷魅力，明白其扩大应用已势在必然。
——黄大昉
中国农业科学院生物技术研究所研究员
转基因技术是人类应对未来挑战的重要选择，我们应秉承科学的态度，严谨而果断地向前走一步，再一步！
——罗云波
中国农业大学食品科学与营养工程学院院长
林基兴执掌历史悠久的民间公益刊物《科学月刊》，志在协助台湾科学教育与发展。他的科技素养让他能够深度剖析转基因议题，而因长期关心社会福祉，孕育此书的诞生。
——余淑美
中国台湾“中央研究院”院士
山重水复疑无路
1992年，瑞士苏黎世联邦理工学院的教授波特里库斯（Ingo Potrykus）在美国洛克菲勒基金会的研讨会中，获悉每年有上百万人因为缺乏维生素A而死亡，其中半数以上是孩童。有一个解决方法是在主食中添加β胡萝卜素，食用之后，p胡萝卜素可被人体分解成维生素A吸收利用。
可是作为主食的水稻，胚乳部分并不含β胡萝卜素。与会的专家学者都认为无法利用传统的育种方法，培育出含有β胡萝卜素的水稻。
此会议让波特里库斯认识了德国弗莱堡（Freiburg）大学的拜耳（Peter Beyer）教授，两人便计划要把参与β胡萝卜素生物合成过程的几个酶，利用转基因技术转入水稻中，培养出可以在胚乳中累积β胡萝卜素的水稻。这是十分大胆的提议，因为当时转基因水稻仍然十分困难，遑论一次转入多个基因、调控合成过程。在洛克菲勒基金会，大多数的审查委员都不看好这项计划，但基于研究计划若能成功，可以拯救成千上万条人命，结果，基金会批准了这项计划（7年经费260万美元）。
1999年3月，他们在水稻胚乳中成功累积了β胡萝卜素，由于种子的胚乳呈现金黄色，他们就把这种水稻称为“黄金米”。在科学发展史上，黄金米（彩图02）的问世是一项非常重要的突破，黄金米也是第一个为拯救生命而研发成功的转基因作物。波特里库斯选择进行转基因的水稻品种是“台北309”，原因是这个品种很容易存活，它属于粳稻，是由中国台湾“农委会”的农业试验所培育出来的。
两人的这项研究成果，由美国密苏里植物园主任雷文（Peter Raven，华盛顿大学教授、曾任中国台湾科技顾问），推荐给《科学》（Science）期刊，在2000年1月登出。
令人头痛的是反转基因声浪接踵而至，联邦理工学院花费数百万美金建造防弹玻璃转基因温室，以防反对者的攻击。黄金米发表后不久，绿色和平组织便举行抗议活动，反对理由是黄金米是种子公司的特洛伊木马，用意在让大家接受黄金米后，也接受其他转基因作物。又说黄金米的β胡萝卜素含量很低，讥笑其为“傻瓜的黄金”；还有人批评黄金米“难吃死了”！
2012年8月，著名周刊《新科学家》（New Scientist）有文指出，绿色和平组织等反对黄金米者，看起来像为了阻挡转基因而不计任何代价。黄金米“这么动机良善”的先进食物，境遇却这般坎坷，其他转基因项目岂不更惨？这到底是怎么回事呢？
谁家玉笛暗飞声？
美国国家情报委员会有一项重要工作是：每四年为刚就任的总统提出全球趋势报告，分析未来十五年的可能发展。最新一次报告为2012年12月发表的《2030年全球趋势》，提到四大科技影响世界，其一为“保护重要资源的科技”，包括“维护食物、饮水、能源”的转基因作物、太阳能、生物燃料等。
其中举了一些例子：转基因叶绿体科技有助于利用太阳能、高效率微生物与植物有助于生产生物燃料、耐旱作物也可经转基因技术达成。《2030年全球趋势》建议，国家社会的领袖应当了解转基因科技的关键性。
可惜，台湾地区的转基因在研发与商业化方面，也遭逢相当的阻力，主因和农业科技政策有关；而民众不了解基因科技，以及加上媒体的误导，弄得社会恐慌，则为幕后驱力。
请看看你我的生活周遭：便利商店豆浆盒上标示“非转基因大豆”、玉米罐头强调“使用非转基因玉米”等，琳琅满目。民众处在这种环境之下，也许只会猜想有“非转基因”字眼的，才是“好东西”。至于转基因食品则为有问题的，就像塑化剂一样。
真的是这样吗？
2012年年底，荷兰瓦格宁根大学的分子植物育种学家斯豪滕（Henk Schouten），来台分享转基因经验时提到，即使他们志在挽救苹果黑星病与马铃薯晚疫病等受灾作物，使用和传统育种几乎一样的做法，但还是受到强烈反对。为何转基因这般不见容于反对者呢？
有鉴于此，本书志在解释基因科技，希望有助于民众了解转基因食品背后的正确科技知识，包括为何需要重视转基因科技（就如美国国家情报委员会的报告）、转基因的来龙去脉，以及因应之道。
老实说，转基因科技确实有些难懂。接下来的第一章，要先引导读者宏观考量地球的大环境，包括人类与其他生物的“求生”竞合关系，这些是体会转基因来龙去脉的重要基础。
传统作物是不是转基因作物？到底存不存在“细菌基因”和“番茄基因”？转基因，到底改造了什么？转基因产品，需不需要标示？天然的食材，就一定是最好的吗？包括世界卫生组织和美国国家科学院等机构，多次声明：已经核准上市的转基因食品是安全的，风险并不比传统的非转基因食品高，但仍有许多转基因食品的反对者，其实，他们并不了解自己在反对什么。最明显的例子是反对黄金米，其实这是第一种为拯救生命而研发成功的转基因作物。林基兴编著的这本《一本书看懂转基因》细谈转基因和反转基因的来龙去脉，也说明食品安全的相关议题，以期望读者正确了解转基因的科学知识。
到底存不存在“番茄基因”或“细菌基因”？食用转基因食品会改变人的基因吗？科学家为何不敢说“转基因作物绝对无害”？反对转基因食品者，了解自己在反对什么吗？作者林基兴是台湾科普界的著名作家，对于转基因科技发展的历史背景、转基因的相关知识、转基因食品是否安全，以及媒体在转基因知识传播过程中所起的作用，做了深入浅出的分析，对于一般公众来说，如果想理性讨论转基因问题，推荐先读一读这本《一本书看懂转基因》。
