词曰：滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空：青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢：古今多少事，都付笑谈中。
话说天下大势，分久必合，合久必分。周末七国分争，并入于秦；及秦灭之后，楚、汉分争，又并入于汉；汉朝自高祖斩白蛇而起义，一统天下，后来光武中兴，传至献帝，遂分为三国。
推其致乱之由，殆始于桓、灵二帝。桓帝禁锢善类，崇信宦官。及桓帝崩，灵帝即位，大将军窦武、太傅陈蕃，共相辅佐；时有宦官曹节等弄权，窦武、陈蕃谋诛之，机事不密，反为所害，中涓自此愈横。
建宁二年四月望日，帝御温德殿。方升座，殿角狂风骤起，只见一条大青蛇，从梁上飞将下来，蟠于椅上。帝惊倒，左右急救入宫，百官俱奔避。须臾，蛇不见了。忽然大雷大雨，加以冰雹，落到半夜方止，坏却房屋无数。建宁四年二月，洛阳地震；又海水泛溢，沿海居民，尽被大浪卷入海中。光和元年，雌鸡化雄。六月朔，黑气十余丈，飞入温德殿中。秋七月，有虹现于玉堂，五原山岸，尽皆崩裂。种种不祥，非止一端。
帝下诏问群臣以灾异之由，议郎蔡邕上疏，以为蜺堕鸡化，乃妇寺干政之所致，言颇切直。帝览奏叹息，因起更衣。曹节在后窃视，悉宣告左右；遂以他事陷邕于罪，放归田里。后张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜十人朋比为奸，号为“十常侍”。帝尊信张让，呼为“阿父”。朝政日非，以致天下人心思乱，盗贼蜂起。
时巨鹿郡有兄弟三人：一名张角，一名张宝，一名张梁。那张角本是个不第秀才，因入山采药，遇一老人，碧眼童颜，手执藜杖，唤角至一洞中，以天书三卷授之，曰：“此名《太平要术》。汝得之，当代天宣化，普救世人。若萌异心，必获恶报。”角拜问姓名。老人曰：“吾乃南华老仙也。”言讫，化阵清风而去。角得此书，晓夜攻习，能呼风唤雨，号为“太平道人”。
中平元年正月内，疫气流行，张角散施符水，为人治病，自称“大贤良师”。角有徒弟五百余人，云游四方，皆能书符念咒。次后徒众日多，角乃立三十六方，大方万余人，小方六七千，各立渠帅，称为将军；讹言：“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”令人各以白土，书“甲子”二字于家中大门上。青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，家家侍奉大贤良师张角名字。角遣其党马元义，暗赍金帛，结交中涓封谞，以为内应。角与二弟商议曰：“至难得者，民心也。今民心已顺，若不乘势取天下，诚为可惜。”遂一面私造黄旗，约期举事；一面使弟子唐周，驰书报封谞。唐周乃径赴省中告变。帝召大将军何进调兵擒马元义，斩之；次收封谞等一干人下狱。 张角闻知事露，星夜举兵，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”；申言于众曰：“今汉运将终，大圣人出。汝等皆宜顺天从正，以乐太平。”四方百姓，裹黄巾从张角反者四五十万。贼势浩大，官军望风而靡。何进奏帝火速降诏，令各处备御，讨贼立功；一面遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁，各引精兵，分三路讨之。
且说张角一军，前犯幽州界分。幽州太守刘焉，乃江夏竞陵人氏，汉鲁恭王之后也；当时闻得贼兵将至，召校尉邹靖计议。靖曰：“贼兵众，我兵寡，明公宜作速招军应敌。”刘焉然其说，随即出榜招募义兵。榜文行到涿县，引出涿县中一个英雄。那人不甚好读书；性宽和，寡言语，喜怒不形于色；素有大志，专好结交天下豪杰；生得身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳，面如冠玉，唇若涂脂；中山靖王刘胜之后，汉景帝阁下玄孙：姓刘，名备，字玄德。昔刘胜之子刘贞，汉武时封涿鹿亭侯，后坐酎金失侯，因此遗这一枝在涿县。玄德祖刘雄，父刘弘。弘曾举孝廉，亦尝作吏，早丧。玄德幼孤，事母至孝；家贫，贩屦织席为业。家住本县楼桑村。其家之东南，有一大桑树，高五丈余，遥望之，童童如车盖。相者云：“此家必出贵人。”玄德幼时，与乡中小儿戏于树下，曰：“我为天子，当乘此车盖。”叔父刘元起奇其言，曰：“此儿非常人也！”因见玄德家贫，常资给之。年十五岁，母使游学，尝师事郑玄、卢植，与公孙瓒等为友。
及刘焉发榜招军时，玄德年已二十八岁矣。当日见了榜文，慨然长叹。随后一人厉声言曰：“大丈夫不与国家出力，何故长叹？”玄德回视其人：身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。玄德见他形貌异常，问其姓名。其人曰：“某姓张，名飞，字翼德。世居涿郡，颇有庄田，卖酒屠猪，专好结交天下豪杰。恰才见公看榜而叹，故此相问。”玄德曰：“我本汉室宗亲，姓刘，名备。今闻黄巾倡乱，有志欲破贼安民；恨力不能，故长叹耳。”飞曰：“吾颇有资财，当招募乡勇，与公同举大事，如何？”玄德甚喜，遂与同入村店中饮酒。
正饮间，见一大汉，推着一辆车子，到店门首歇了；人店坐下，便唤酒保：“快斟酒来吃，我待赶入城去投军。”玄德看其人：身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹风眼，卧蚕眉；相貌堂堂，威风凛凛。玄德就邀他同坐，叩其姓名。其人曰：“吾姓关，名羽，字长生，后改云长，河东解良人也。因本处势豪倚势凌人，被吾杀了；逃难江湖，五六年矣。今闻此处招军破贼，特来应募。”玄德遂以己志告之。云长大喜。同到张飞庄上，共议大事。P1－2
《三国演义》是中国文学史上第一部成熟的长篇小说，问世六百多年来，对中华民族的精神文化生活和民族性格产生了深远的影响，已经成为公认的中国古典文学基本典籍之一，成为中国传统文化精华的重要组成部分。随着中华文化越来越广泛地向海外传播，它也被公认为世界文学名著之一。可以肯定，在未来的岁月里，无论是我们的子孙后代、海外华人，还是国外汉学家以及其他对中华文化感兴趣的朋友，凡是想学习中国古典文学，研究中国传统文化，认识中国封建社会的人，都将把《三国演义》当作必读书。
对于这样一部古典小说名著，很多读者既相当熟悉，又未必深知。这里就一些基本的问题，略加介绍。
一、《三国演义》的成书年代、作者与版本
长期以来，学术界公认《三国演义》成书于元末明初。由于“元末明初”这一提法比较笼统，20世纪80年代以来，一些学者不满足于此，提出了四种有代表性的观点：（1）“成书于宋代乃至以前”说；（2）“成书于元代中后期”说；（3）“成书于明初”说；（4）“成书于明中叶”说。
上述四种观点，“成书于宋代乃至以前”说完全忽视了《三国演义》吸取元代《三国志平话》和元杂剧三国戏内容的明显事实，难以成立，因而至今少有赞同；“成书于明中叶”说径直把现存最早的嘉靖壬午（元年，1522）本《三国志通俗演义》（简称“嘉靖壬午本”或“嘉靖元年本”）视为《演义》的原本，认为弘治甲寅（1494）为之作序的庸愚子（蒋大器）即其作者，从而否定了罗贯中的著作权，其结论也并不令人信服。对于“成书于元代中后期”说和“成书于明初”说两种观点，学术界也尚在讨论之中。
我认为，要确定《演义》的成书年代，必须具备三个条件：
第一，对作者的生平及其创作经历有比较清晰的了解。多年来，人们公认罗贯中是元末明初人，确为《三国演义》的作者，这是“成书于元末明初”说的基础。近年来，一些学者对罗贯中是否即元代理学家赵宝峰的门人罗本、罗贯中与张士诚的关系、罗贯中与施耐庵的关系等问题作了积极的探考。但因资料不足，见解歧异，尚难遽尔断定《演义》成书的确切年代。
第二，确认作品的原本或者最接近原本的版本。长期以来，人们普遍以为嘉靖元年本《三国志通俗演义》基本上保存了罗贯中原作的面貌，甚至直接把它当作罗氏原本，根据它来考察《演义》的成书年代。然而，近年来的研究表明，嘉靖元年本乃是一个经过较多加工的整理本，而明代诸本《三国志传》才更接近罗贯中原本的面貌。这样，以往论述的可靠性便不得不打一个相当大的折扣。
第三，对作品进行全面而细致的研究。20世纪80年代前期，有的学者通过书中小字注所提到的“今地名”来考证《演义》的成书年代，这不失为一种有益的尝试。但是，这里有两点值得注意：其一，必须证明书中的小字注均出自作者本人之手，否则，其价值就要大大削弱（已有学者指出，书中的小字注并非出自罗贯中之手）；其二，对小字注的考察，应当与对作品各个方面的研究结合起来，才能获得可靠的结论，而在这方面尚需作进一步的努力。
综合以上各种因素，我想，目前比较稳妥的说法仍然是：《演义》成书于元末明初，而成于明初的可能性更大一些。
对于《三国演义》的作者罗贯中，我们至今所知不多。比较肯定的是：罗贯中名本，别号湖海散人，主要生活于元代中后期，卒于明初。关于他的籍贯，明代以来有东原（今山东东平）、太原（今山西太原）、钱塘（今浙江杭州）诸说；近年来，学者围绕“东原”说与“太原”说进行了有益的争论，钱塘（杭州）则被视为罗贯中客居之地。
罗贯中曾被称为“有志图王者”，但毕生不得其遇。作为一个接近社会下层的文人，浪迹江湖的坎坷经历，尤其是元末的大动荡，使他对社会黑暗、民生疾苦有着深刻的感受，对国家统一、政治清平有着强烈的向往。凭着广泛的阅历和惊人的才力，他创作了大量的作品。今知者有杂剧三种：《赵太祖龙虎风云会》、《三平章死哭蜚虎子》、《忠正孝子连环谏》（仅存《赵太祖龙虎风云会》一种）；署名罗贯中的小说有五种：《三国演义》、《水浒传》、《隋唐两朝志传》、《残唐五代史演义传》、《三遂平妖传》（我认为，罗贯中对《水浒传》至少享有部分著作权，《三遂平妖传》由后人托名的可能性比较大，《隋唐两朝志传》、《残唐五代史演义传》则肯定非罗贯中所作）。而仅仅《三国演义》这一部代表作，就足以使他成为中国文学史上最杰出的作家之一而享誉千秋。
《三国演义》问世以后，受到社会各界的广泛欢迎。经过一段时间的“争相誊录”，出现了多种刻本，仅现存的明代刊本就有二十几种。其中最早的是嘉靖元年本《三国志通俗演义》，全书二十四卷，二百四十回。与嘉靖元年本书名相近的还有万历十九年（1591）金陵周日校刊本《新刊校正古本大字音释三国志通俗演义》（简称“周日校本”）、夏振宇刊本《新刊校正古本大字音释三国志传通俗演义》（简称“夏振宇本”）等。此外，万历至天启年间，出现了多种题为《三国志传》的版本（简称“志传本”），均为二十卷；还有题署《李卓吾先生批评三国志》的版本（简称“李卓吾评本”，实为叶昼评本），一百二十回。到了清代初期，毛纶、毛宗岗父子在“李卓吾评本”的基础上，整顿回目，修正文辞，剔除论赞，增删琐事，改换诗文，进行全面修改，并加系统评语，成为新的一百二十回本（本名《四大奇书第一种》，通称“毛本《三国演义》”，简称“毛宗岗评改本，，或“毛本”）。从此，毛本便战胜一切旧本，成为三百余年来最为流行的版本，今存的清代刻本尚有七十余种。
二、《三国演义》的思想意蕴
《三国演义》是一部中国封建社会百科全书式的作品，具有极其博大而深厚的思想内涵。它犹如一个巨大的多棱镜，闪射着多方面的思想光彩，给不同时代、不同阶层的人们以历史的教益和人生的启示。
当然，作为封建时代的精神产品，《三国演义》不可避免地带有某些消极的思想因素。不过，从总体上看，它主要还是反映了传统文化的积极方面，鼓励人们为国家、为民族而努力奋进。
许多人认为，《三国演义》的主要精髓是谋略。我认为，这种看法是不全面的。
诚然，《三国演义》给人印象最深的一个方面，就是擅长战争描写。而在战争描写中，作者信奉“知彼知己，百战不殆”的军事法则，崇尚“斗智优于斗力”的思想，总是把注意力放在对制胜之道的寻绎上。因此，书中随处可见智慧的碰撞、谋略的较量，而战场厮杀则往往只用粗笔勾勒。可以说，千变万化的谋略确实是全书精华的重要部分。
然而，谋略并非《三国演义》的主要精髓，更非书中精华的全部。
在中国传统文化思想体系中，“道”是最高层次的东西。“道”有多义，首先是指自然和社会的根本规律，通常指正义的事业，所谓“得道多助，失道寡助，，是也。因此，它也是处事为人的基本原则。谋略则属于“术”，是第二层次的东西，是为“道”服务的，必须受“道”的指导和制约。作为一位杰出的进步作家，罗贯中认为，符合正义原则，有利于国家统一、民生安定的谋略才是值得肯定和赞美的，而不义之徒害国残民的谋略只能叫做阴谋诡计。因此，只有代表作者理想的诸葛亮才被塑造为妙计无穷的谋略大师、中华民族智慧的化身。曹操的谋略可谓高矣，但罗贯中对他却并不喜爱，而是有褒有贬：对曹操有利于国家统一、社会进步的谋略，罗贯中予以肯定性的描写；而对他损人利己、背信弃义的各种伎俩，则毫不留情地予以抨击。综观全书，罗贯中从未放弃道义的旗帜，从未不加分析地肯定一切谋略；对于那些野心家、阴谋家的各种阴谋权术，他总是加以揭露和批判；对于那些愚而自用者耍的小聪明，他往往加以嘲笑。可以说，《三国演义》写谋略，具有鲜明的道德倾向，而以民本思想为准绳。
那么，《三国演义》的主要精髓是什么呢？我认为，《三国演义》丰厚的思想内涵，主要表现在四个方面。
1．对国家统一的向往
我们中华民族有着极其伟大的聚合力，维护国家的统一与安定，是我们民族一贯的政治目标，是一个牢不可破的优良传统。几千年来，由于种种原因，我们民族曾经屡次被“分”开，饱受分裂战乱之苦。但是，每遭受一次分裂，人民总是以惊人的毅力和巨大的牺牲，清除了分裂的祸患，医治了战争的创伤，促成重新统一的实现。在那“出门无所见，白骨蔽平原”的汉末大动乱时期，以及罗贯中生活了大半辈子的元代末年，广大人民对国家安定统一的向往更是特别强烈。罗贯中敏锐地把握了时代的脉搏，通过对汉末三国时期历史的艺术再现，鲜明地表达了广大人民追求国家统一的强烈愿望。这是《三国演义》的政治理想，也是其人民性的突出表现。
有人往往用“合久必分，分久必合”来概括《三国演义》的主要内容。其实，这只是一种省事的说法，虽然方便，却并不准确。首先，这种说法的基础是毛本《三国》开头的第一句：“话说天下大势，分久必合，合久必分”，而明代各种版本却根本没有这句话，不能随意用它表述罗贯中的创作意图。其次，《三国演义》虽然表现了东汉末年由“合”到“分”的过程，但这种“分”并不反映作者的愿望，恰恰相反，作者对这一段“分”的历史是痛心疾首的。作者倾注笔墨重点描写的，倒是“天下归一”的历史趋势，是由“分”到“合”的过程，是各路英雄豪杰为重新统一而艰苦奋斗的丰功伟绩。因此，尽管人们可以借用这句话表达某些感受，但却不应用它来总括《三国》全书的中心思想。
2．对政治家的评判和选择
人们常常谈到《三国演义》“尊刘贬曹”的思想倾向，有人还把这称为“封建正统思想”。其实，“尊刘贬曹”的思想倾向，早在宋代就已成为有关三国的各种文艺作品的基调，罗贯中只是顺应广大民众的意愿，继承了这种倾向。罗贯中之所以“尊刘”，并非简单地因为刘备姓刘（刘表、刘璋也是汉室宗亲，而且家世比刘备显赫得多，却每每遭到贬抑和嘲笑；汉桓帝、汉灵帝这两个姓刘的皇帝，更是作者鞭挞的对象），而是由于刘备集团一开始就提出“上报国家，下安黎庶”的口号，为恢复汉家的一统天下而不屈奋斗，不懈努力，被宋元以来具有民族思想的广大群众所追慕；另一方面，这个集团的领袖刘备的“仁”、军师诸葛亮的“智”、大将关羽等人的“义”，也都符合罗贯中的道德观。这两方面的原因，使得罗贯中把刘备集团理想化而予以热情歌颂。另一方面，罗贯中之所以“贬曹”，是因为曹操作为“奸雄”的典型，不仅不忠于刘氏王朝，而且常常屠戮百姓，摧残人才，作品对其恶德劣行的描写大多于史有据，并非有意“歪曲”；而对曹操统一北方的巨大功绩，对他在讨董卓、擒吕布、扫袁术、灭袁绍、击乌桓等重大战役中所表现的非凡胆略和智谋，罗贯中都作了肯定性的描写，并没有随意贬低。由此可见，“尊刘贬曹”主要反映了广大民众按照“抚我则后，虐我则仇”（《尚书·泰誓下》）的标准对封建政治和封建政治家的选择，具有历史的合理性；对此不应作片面的理解，更不应简单地斥之为“封建正统思想”。
3．对历史经验的总结
《三国演义》以很大篇幅描写了汉末三国变幻莫测的政治、军事、外交斗争，总结了各个集团成败兴衰的历史经验，突出强调了争取人心、延揽人才、重视谋略这三大要素的极端重要性。董卓集团败坏朝纲，残害百姓，荒淫腐朽，导致天下大乱，完全是一伙狐群狗党，混世魔王，作品便不遗余力地予以鞭挞。袁术狂妄自大，轻薄无能，既不注意延揽人才，又无明确的战略目标，更不顾百姓死活，却急于过皇帝瘾，大失人心，作品也予以严厉批判。袁绍虽然颇有雄心，其集团一度声势赫赫，实力雄厚，但由于袁绍胸无伟略，处事游移，坐失战机；不辨贤愚，用人不当，以致关键时刻内讧不已；心胸狭隘，文过饰非，甚至害贤掩过，终于只能成为曹操的手下败将，无可挽回地走向灭亡。相比之下，刘备、曹操、孙权三大集团在这三方面各有所长：刘备历经磨难，却始终坚持“举大事必以人为本”的信念，深得民心；求贤若渴，“三顾茅庐”堪称千秋佳话；倾心信任诸葛亮，既有正确的战略方针，又有灵活多变的谋略战术。曹操虽然心术不正，却也十分注意争取人心，延揽人才，手下猛将如云，谋臣如雨；在战略战术上，他也高出同时诸雄。孙权手下也是人才济济，周瑜、鲁肃、吕蒙、陆逊四任统帅均为一时之杰，而且有着明确的战略目标。因此，在众多政治军事集团中，刘、曹、孙三大集团得以脱颖而出，形成三分鼎立的局面。
4．对理想道德的追求
在艺术地再现汉末三国的历史的时候，罗贯中不仅表现了对国家统一、清平政治的强烈向往，而且表现了对理想道德的不懈追求。在这里，他打起了“忠义”的旗号，把它作为臧否人物、评判是非的主要道德标准。通观全书，有许多讴歌理想道德的动人故事。为了忠于“桃园之义”，关羽不为曹操的优礼相待所动，毅然挂印封金，千里跋涉，寻访兄长；为了报答刘备的知遇之恩、托孤之重，诸葛亮殚精竭虑，南征北伐，不屈不挠，死而后已……当然，对“忠义”这一概念要作具体分析。作为封建时代具有一定进步倾向的文人，罗贯中的“忠义”观不可能越出封建思想的藩篱，但也确实融合了人民群众的观念和感情。他的所谓“忠”，常常指一心不贰地为封建王朝奔走效劳，甚至只是为某一集团的领袖卖命捐躯，但也常常指对国家、民族的忠贞不二，对理想、事业的矢志如一，鞠躬尽瘁。他的所谓“义”，用在政治原则上，有时是封建纲常的代名词，有时又是坚持真理、鞭挞邪恶的同义语；用在人际关系上，往往以个人恩怨为转移，但也常常指对平等互助、患难相依的真诚追求……这种犬牙交错的状况，使得《三国演义》的“忠义”呈现出复杂的面貌；但就主导方面而言，它反映了中华民族传统的价值观、道德观中积极的一面，值得后人批判地吸收。
就这样，向往国家统一的政治理想，构成了《三国演义》的经线；歌颂“忠义”英雄的道德标准，构成了《三国演义》的纬线。二者纵横交错，形成《三国演义》思想内容的坐标轴。罗贯中依靠这两大坐标轴，把历史评价与道德评判有机地融合在一起，使作品达到了难能可贵的高度和深度。
三、《三国演义》的艺术成就
在艺术上，《三国演义》取得了卓越的成就，不仅为后代大量出现的历史演义小说树立了楷模，而且为整个古代小说创作提供了一整套成功的经验。这里仅略述其要：
1．古典现实主义精神与浪漫情调、传奇色彩的结合
综观全书，罗贯中紧紧抓住历史运动的基本轨迹，大致反映了从东汉灵帝即位（168年）到西晋统一全国（280年）这一历史时期的面貌，这一历史时期的一系列重大事件，如黄巾起义、何进谋诛宦官、董卓进京、诸侯联军讨伐董卓、曹操奉迎汉献帝、孙策开拓江东、官渡之战、隆中对策、赤壁之战、刘备取益州、刘备曹操争夺汉中、吕蒙袭取荆州、夷陵之战、诸葛亮南征北伐、邓艾灭蜀、魏晋禅代等等，罗贯中都予以关注，都大致按照史实的基本框架和发展趋势，作了不同程度的叙述与描写。这一历史时期的一系列重要人物，罗贯中在把握其性格基调时，都力求实现艺术形象与其历史原型本质上的一致。这样，就使作品具有厚重的历史感，表现出强烈的现实主义精神。这是人们普遍承认《三国演义》“艺术地再现了汉末三国历史”的根本原因。然而，在具体编织情节、塑造人物时，罗贯中却主要继承了民间通俗文艺的传统，大胆发挥浪漫主义想象，大量进行艺术虚构，运用夸张手法，表现出浓重的浪漫情调和传奇色彩。例如：作品中决定三国鼎立局面的关键战役——赤壁大战这个情节单元，从第四十三回诸葛亮出使江东，到第五十回曹操败走华容道，总共用了八回篇幅。从总体上来看，罗贯中笔下的战役的起因（曹操夺得荆州后，直逼长江，虎视江东）、进程（诸葛亮出使江东，说服孙权建立孙刘联盟，吴军利用曹操的骄傲自大心理，由黄盖行诈降计，并借东南风大作之机，发动火攻）、结局（曹军惨败，曹操由华容道狼狈逃窜），大致反映了历史上的赤壁大战的全过程，使人觉得“像”那段历史。然而，如果对这个情节单元的情节逐个加以分析，就会看到，其中想象和虚构的成分占了很大比重。这个单元主要有12个情节：“舌战群儒”“智激孙权”“智激周瑜”“蒋干盗书”“草船借箭”“苦肉计”“阚泽密献诈降书”“庞统巧授连环计”“横槊赋诗”“借东风”“火烧赤壁”“华容放曹”。在这12个情节中，只有“智激孙权”“火烧赤壁”这两个情节有明确的史实依据，其他10个情节则基本上是作家发挥浪漫主义想象作出的艺术虚构。这些虚构的情节，既是强烈吸引读者的生动故事，更是塑造人物形象的有力手段。这种粗看好像与历史“相似”，细看则处处有艺术虚构、时时与史实相出入的情况，在整部作品中比比皆是。这种虚实结合，亦实亦虚的创作方法，乃是《三国演义》的基本创作方法，是其最重要的艺术特征。
2．丰富多彩的人物塑造艺术
《三国演义》总共写了一千二百多个人物，其中有名有姓的大约一千人，堪称古代小说中写人物最多的巨著。其中，形象生动、性格鲜明、家喻户晓的人物就有几十个，而曹操、诸葛亮、关羽等形象更是文学史上公认的典型。《演义》塑造人物的主要方法有：
（1）把人物放到尖锐的矛盾冲突中，通过各具特色的言行，表现其不同的性格。如“空城计”这一情节，就将诸葛亮与司马懿置于面对面的尖锐冲突中，凸现了二者的不同性格，给人留下深刻的印象。
（2）采用典型的情节和生动的细节来突出人物性格。如刘禅投降后“乐不思蜀”的细节描写，就把这个亡国之君的毫无血性写得入木三分。
（3）运用夸张、对比、衬托和侧面描写等手法塑造人物。如“温酒斩华雄”“三顾茅庐”“张飞威镇长坂桥”等情节都是成功的范例。
成百上千的艺术形象，在《三国演义》中的分量不同，刻画的程度也不一样。他们共同构成一座绚丽多彩的人物画廊，一个妙趣横生的小说世界，令人观赏不尽，流连忘返。
3．千变万化的情节艺术
《三国演义》向来以情节丰富生动闻名。书中的许多情节，如“桃园结义”“鞭打督邮”“孟德献刀”“捉放曹”“温酒斩华雄”“三英战吕布”“连环计”“酣斗小霸王”“辕门射戟”“割发代首”“白门楼”“煮酒论英雄”“斩颜良诛文丑”“过五关斩六将”“古城会”“走马荐诸葛”“三顾茅庐”“单骑救阿斗”“威镇长坂桥”“舌战群儒”“智激周瑜”“群英会”“蒋干盗书”“草船借箭”“苦肉计”“横槊赋诗”“借东风”“火烧赤壁”“华容放曹”“三气周瑜”“孙刘联姻”“割须弃袍”“裸衣斗马超”“截江夺阿斗”“义释严颜”“夜战马超”“单刀赴会”“威震逍遥津”“百骑劫魏营”“计斩夏侯渊”“水淹七军”“刮骨疗毒”“白衣渡江”“走麦城”“火烧连营”“安居平五路”“力斩五将”“收姜维”“失街亭”“空城计”“遗恨五丈原”，等等，都是脍炙人口的名篇。在古今中外的小说名著中，像这样能让人随口举出几十个为广大读者熟知的情节的作品，可以说是十分罕见的。大量的精彩情节，使全书满目珠玑，熠熠生辉，令人读来兴会酣畅。
综观《三国演义》的情节艺术，可以看到这样几个突出的特点：
（1）善于处理史实与虚构的关系。任何一部历史演义小说，在写作中都面对着一个重大问题，就是如何处理史实与虚构的关系。既然写作题材是“历史”，那么，作者不能不受基本史实的制约，不能任意颠倒历史事件的内在逻辑和彼此联系，更不能随意改变历史的总体轮廓和根本走向，这是历史小说应当遵循的一个重要原则；另一方面，既然是“小说”，那么，其基本属性是文学作品，作者就有权对历史素材作出自己的审美判断，有权（而且必须）展开艺术想象，进行适当的艺术虚构。在这里，史实和虚构不是机械相加的关系，而应该是水乳交融的关系。能否做到这一点，乃是区分不同作者艺术才华高低的一个重要标志。正是在这一点上，《三国演义》取得了极大的成功。
（2）善于改造通俗文艺提供的故事“毛坯”，推陈出新，化平庸为神奇。
（3）编织精彩的情节是为了塑造鲜活的人物。
4．波澜壮阔的战争描写
《三国演义》描写了大大小小上百次战役，展现了一个个惊心动魄的场面。作者以极为高超的大手笔，把这些战役写得千变万化，各具特色，充分表现了战争的复杂性和多样性。可以毫不夸张地说，《演义》描写战争成就之高，堪称千古独步。作为一部古代的“全景军事文学”，其突出特点是：
（1）善于集中笔墨，着重描写战争双方决战前的力量对比、形势分析和战略战术的运用，从而揭示出决定战争胜负的根本原因。
（2）情节波澜起伏，扣人心弦，描写富于变化，有张有弛，使各次战役，特别是“三大战役”呈现出强大的张力，紧紧地抓住读者。
（3）善于运用多种笔墨，多角度、多层次地表现战争的复杂性，给人以多样化的艺术美感。
（4）善于渲染战场气氛，给人以身临其境的逼真感受。
5．宏伟严谨的结构艺术
全书所叙时间漫长，人物众多，事件复杂，头绪纷繁。作者却以刘蜀集团的兴衰为中心，精心安排，从容道来，使全书纲举目张，既曲折变化，又前后贯串，脉络分明，布局严谨，从而构成了一个相当完美的艺术整体。
6．简洁明快的语言艺术
全书用半文半白的语言写成，“文不甚深，言不甚俗”，雅俗共赏，历来为人称道。
当然，《三国演义》在艺术上也还存在一些不足之处。但是，瑕不掩瑜，它仍然不愧为中国小说史上一座巍然屹立的丰碑，不愧为世界文学中的奇珍异宝！
2006年4月
于锦里诚恒斋
