中国目前从环境角度而言，是世界上最重要的国家。这是因为它经济发展迅速、疆域辽阔、人口众多，而且它还有着选择的机会。那些在50年或100年前实现了工业化的国家已经身陷代价高昂的基础设施与僵化的思维习惯之中，这一切将会缓慢地变化。而中国与之相反，许多基础设施建设与投资方兴未艾。如何选择将是21世纪环境决策中最重要的内容之一。
19世纪，尤其是20世纪，欧洲（包括苏联）、北美、日本在工业化过程中建立了以化石燃料为基础的严重资源消耗及严重污染型的经济。它们这样做是为了满足人口增长的物质需要及使自己成为军事强国的需要。它们成功了，但是付出了令本国与世界其余各国都感受到的沉重的环境代价。J.R.麦克尼尔的《阳光下的新事物（20世纪世界环境史）》回顾了这些代价并试图解释这些代价是如何付出的。