《宋元戏曲史》是王国维先生多年从事戏曲研究的一部总结性著作，被公认为中国古典戏曲研究的开山之作。它大大提升了戏曲在文学中的地位，将之从“托体近卑”的俗文学拉升到了文学艺术的范畴。全书共十六章，以宋、元两朝为重点，征引历代有关资料，考察中国古典戏曲形成、演变、发展的过程，描绘出清晰的途径和线索，对戏曲语言的艺术特点和审美价值作了具体的分析和发挥。这是中国第一部系统研究戏曲发展史的专著，材料丰富，治学态度谨严，影响深远。
除了《宋元戏曲史》外，《宋元戏曲史(外一种：中国戏曲概论)》还有《外一种：中国戏曲概论》，分上中下三卷。