话说天下大势，分久必合，合久必分。汉朝自从高祖起义，一统天下，东汉光武帝中兴，传到汉献帝，分裂为三国。但汉末的动乱，却始于桓帝、灵帝二朝。桓帝时“党锢之祸”，宦官得势。灵帝即位后，大将军窦武、太傅陈蕃密谋诛杀宦官，反而被害，宦官愈加强横。当时张让、赵忠、封谓、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜十人朋比为奸，号称“十常侍”，灵帝尊呼张让为“阿父”，朝政一天天败坏，以致天下人心思变。
巨鹿郡有兄弟三人：张角、张宝、张梁。张角自称人山采药，遇见“南华老仙”授给天书三卷，名《太平要术》，要他替天行道，救济世人，自称“太平道人”。中平元年(公元184年)疫病流行，张角散施符水，为人治病，聚集大批信徒，分为三十六方，散布流言：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”并派遣党徒马元义携带金银财宝暗中结交宦官封谓，作为内应。由于弟子唐周叛变，马元义被大将军何进擒杀，张角星夜举兵，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”，向大众说：“现在汉朝气运将终，大圣人出现了，你们都应该顺应天意，归从正道，才能安享太平。”四方百姓头裹黄巾起来响应的有四五十万人，声势浩大。何进奏请灵帝火速降诏，命令各地防备抵御，讨贼立功。
张角的一支军队进犯幽州。幽州太守刘焉感到敌众我寡，于是接受了校尉邹靖的建议，出榜招募义兵。榜文行到涿县，引出一个英雄人物。这个人不很喜欢读书，性情宽和，寡言少语，喜怒不形于色，平时胸怀大志，专好结交天下豪杰。他身高七尺五寸(汉尺，下同)，两耳长垂，双手过膝，姓刘名备，字玄德，是汉景帝玄孙、中山靖王刘胜之后。刘备父亲早丧，对母亲极为孝顺，家中贫困，靠贩卖麻鞋草席为生。刘备家住楼桑村，他家的东南面有一棵大桑树，五丈多高，远远望去，树叶茂密如同车盖。刘备幼年与乡下小孩在树下玩耍时说：“我将来做了皇帝，乘坐的车子要有这样的车盖。”他的叔叔刘元起很惊讶，说：“这个孩子不是一般的人。”十五岁时，母亲叫他到外面求学，他曾经师从过郑玄、卢植，与公孙瓒等人结为朋友。到刘焉张贴榜文招募的时候，刘备已经二十八岁了。看了榜文，刘备不禁慨然长叹。忽然，听到背后有一个人厉声说道：“大丈夫不为国家出力，为什么缘故长叹？”刘备回头一看，那人身长八尺，生得豹头环眼、燕颔虎须，说话的声音像打雷，气势就像奔马。刘备见他形貌异常，就问他姓名，那人说：“我姓张，名飞，字翼德，世代居住涿郡，家里有些庄田，做卖酒屠牛生意，专好结交天下豪杰。刚才看见你看榜文叹气，所以发问。”刘备说：“我本来是汉室宗亲，姓刘名备，现在听说黄巾造反，有志想要破贼安民，恨没有能力，所以长叹。”张飞说：“我家里还有些资财，愿意招募乡兵，同你一起干一番事业，怎么样？”刘备很高兴，同张飞一起来到村中酒店饮酒。正饮酒时，看到一个大汉推着一辆车子到店里休息，入店坐下，就叫：“酒保，快些斟酒来！我要赶到城里去投军。”刘备看见那人，身高九尺，胡须有二尺长，面色枣红，一双丹凤眼，两道卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。刘备邀请他过来同坐喝酒，询问他的姓名，那人说：“我姓关，名羽，字长生，后来改为云长，是河东解良人。因为当地一个豪强仗势欺人，被我杀了，逃难到江湖上五六年了。现在听说这里正在招军破贼，所以特意来应征。”刘备便把他和张飞的志向同关羽说了，关羽非常高兴，于是一起来到张飞的庄上，共同商议起兵的事。
张飞提议说：“我家庄后有一个桃园，现在正值桃花盛开，明天去园里祭告天地，我们三人结拜为兄弟，协力同心，然后才可以图大事。”刘备、关羽齐声说：“这主意很好。”第二天，在桃园中准备好了乌牛白马等祭礼，三人焚香叩拜天地，宣读誓词：“刘备、关羽、张飞，虽然是异姓，已经结为兄弟，就要同心协力，救困扶危，上报国家，下安百姓，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死，请皇天后土为我们作证。如果有人背义忘恩，要遭到天神人类的共同诛灭！”盟誓完毕，三人以刘备为兄长，关羽为二兄，张飞为小弟。祭祀天地之后，又杀牛摆酒，招集乡下的勇士三百多人，在桃园中痛饮。第二天，大家正愁没有马匹，来了两位中山商人，愿意将良马五十匹相送，又赠送金银五百两，镔铁一千斤，以助器用。刘备谢别两位客商，就请来好铁匠为自己打造了一对双股剑，为关羽打造了一把重八十二斤的青龙偃月刀，为张飞打造了一把一丈多长的点钢矛，每人还置办了全身铠甲，带着聚集的五百多名乡勇来投刘焉。刘焉很高兴，同刘备叙说起宗族，认刘备为侄子。
刘备领军，第一仗关羽就斩杀了犯幽州的黄巾大将程远志，接着，又随邹靖设奇兵解救了青州之围。刘备听说卢植这时正与张角大战于广宗，便带着本部人马来投。卢植得知张梁、张宝正在颍川同皇甫嵩、朱俊对垒，便命刘备率军去颍川打探消息。这天，皇甫嵩同朱俊设计用火攻，黄巾军措手不及。张宝、张梁引着残败军士，夺路而逃，忽然一支军马，打着红旗，拦住了去路。为首闪出一位将领，身长七尺，小眼睛、长胡须，此人便是曹操。
曹操，字孟德，是沛国谯郡人，当时官任骑都尉。曹操的父亲曹嵩，本来姓夏侯，因为给宦官曹腾作养子，便改姓曹。曹操小名阿瞒，又名吉利，他小时候就喜好游玩、打猎、歌舞，会出鬼主意，善于随机应变。曹操有个叔父，看到曹操游荡毫无节制，很生气，告诉了曹嵩。曹嵩回家就责骂曹操，曹操就想出了一个计策。一次看见叔父走来，便假装倒在地上，作出中风抽搐的样子。叔父吃惊地报告曹嵩，曹嵩连忙赶来看望，曹操却一点事儿都没有。曹嵩说：“叔父说你中风了，现在已经好了吗？”曹操说：“儿子从来没有这病呀，是叔父不喜欢我才这样编造吧！”曹嵩相信了曹操的话，后来叔父再说曹操的过错，曹嵩就不信了，曹操因而得以更加任意放荡。当时有一个叫桥玄的人，对曹操说：“天下将要大乱，没有能显耀于一个时代的杰出人物是挽救不了的。能安天下的，恐怕是你吧！”南阳的何颐看到曹操，也说：“汉朝将要灭亡，安定天下的，一定是这个人。”汝南的许劭，以善于知人而闻名，曹操去见他，问：“我以后是一个什么样的人？”许劭不回答。曹操再三追问，许劭说：“你是太平时代的能臣，动荡年代的奸雄。”曹操听了，非常高兴。二十岁时，曹操因为举孝廉被推荐，授洛阳北部尉职。曹操刚上任，就在县城的东西南北四门设置十几条五色木棒，有违犯治安禁令的，就用棒责打，即使是豪强权贵也不放过。宦官蹇硕的侄子，晚上持刀在外行走，被曹操抓住，立刻以棒打责罚，从此以后，再没有人敢违犯禁令，曹操因而威名远震。黄巾起事后，曹操被拜为骑都尉，领着五千马步兵，前来颍川助战。这下正好拦住张宝、张梁的败军，大杀一阵，斩获极多，张宝、张梁拼死才得以逃脱。
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