古代山水画经历了唐、五代、北宋 “以形写神”和南宋以后“以形写意”的不同发展阶段。尤其是“元四家”的山水画将“以形写意”的士夫画发挥到极致。“元四家”所作山水景物蔚然深秀、空旷渺远、荒率幽寂、深厚苍茫,颇有绝世出尘之趣。如果说用写实的画法从实的角度表现山水之美的种种途径已被唐、五代、两宋画家开拓殆尽,发展到叹为观止的程度,而用神似的画法,从虚的角度表现山水之美的途径又被元四家锤炼到炉火纯青,发展到几无来者的情状,那么面对前人所创造的辉煌艺术,后人也只能仰慕而视了,而借鉴、吸收、另辟蹊径,才是当代山水画家的不二法门。