秦始皇喜欢听恭维话，最讨厌人家批评他。在所有的大臣中，他最信任的是李斯。有一次，他请大臣们喝酒，有七十个博士也参加。其中有一个叫周青臣的大臣，称颂他的功劳，他听了很高兴。有一个叫淳于越的博士，告诉他不仿行周代的封建制度，将来如果有人造反，就没有宗室相救。秦始皇听了自然不高兴，就征求大家的意见。李斯起来反对说：“一朝应该有一朝的制度，按照当时的需要，随时改革，不能永久不变。”秦始皇听了李斯的话，才又高兴起来。
这时候，李斯已经从廷尉升任丞相。废封建，设郡县，是他的一贯主张，已经实行多年了，没有出毛病，淳于越提出来反对，他心里自然不高兴，因此，回到家里以后，就赶写了一份报告，在第二天早上呈递给秦始皇，要求继续实行他的主张。报告的大意是：全国人民遵守现行制度，不许随意批评。并要求秦始皇下令全国，不是秦国的历史记录，全都烧掉。除了博士以外，凡是藏有诗、书和百家著作的，都要送官烧毁。偷谈诗、书的人砍头；拿古代的事来批评现代事的杀一族。如果官员知道而不检举的，跟犯者同罪。命令颁下以后，三十天仍有不烧毁的，要受严重处分。只有医药、算命、种树等书，可以不烧。要学法令，必须跟官吏学。
秦始皇批准了李斯的建议，李斯立刻下令执行，先搜查咸阳附近的书籍，凡是诗、书和百家著作，一律烧毁。接着各郡县也分别实行。官员怕秦始皇，老百姓怕官员，谁也不敢为了几部书，给自己找麻烦。因此，除了咸阳宫里的藏书和穷乡僻壤还保存着一点以外，全国的书可以说都烧得差不多了。孔子的后代不满这种政策，悄悄保存下几十部，偷藏在曲阜孔子家庙的复壁里，到西汉年间才被人发现。项羽进咸阳，放了一把火，连咸阳宫里的书也都烧光了。
秦始皇对伺候他的人非常严厉。有一次，他巡行到梁山，在山顶上向下望，忽然看见一队人马经过山下，中间是一个大官。这队人马约有一千多人。秦始皇觉得很奇怪，就问手下人：“这是谁的人马，竞有这样大的威风！”手下人说是丞相李斯的。秦始皇不高兴地说：“丞相出门应该这样威风吗？”
有人把秦始皇的话转告给李斯，李斯吃惊不小，以后出门，再也不敢带太多的人马，偏偏又被秦始皇知道了，就把那天在梁山伺候他的手下人都叫了去，问是谁泄漏了他的话，自然谁也不敢承认，秦始皇一生气，叫卫兵把他们都推出去杀掉。其他的手下人都吓坏了，互相警告，以后谁也不敢再多嘴。
有一个姓卢的方士常常骗秦始皇，看到秦始皇的毒辣手段，不免心虚害怕，就跟一个姓侯的方士说：“我们藉口为始皇求仙药，骗了他不少钱，有一天我们的把戏拆穿，可就完了。不如早点儿走，免得将来倒霉。”姓侯的同意他的看法，就跟姓卢的一起逃走了。
秦始皇知道了，自然很生气，认为像他们这一类的人，在咸阳一定还有很多，就下令彻查。结果，抓到了四百六十多个读书人，给他们定了“妖言惑众”的罪名，要一齐杀掉。他的儿子扶苏知道了这件事，跑去劝他，被他骂了一顿后，叫他去监督蒙恬修筑长城和直道。于是四百多个读书人，都被赶进深坑去，再抛下土石，一会儿就把深坑填满，这些读书人就这样被活埋在深坑里。
这样，秦始皇还不满意，又下了一道命令，教各地的地方官吏，访求有名的读书人，送到咸阳来，说要给他们官做。过了几个月，从各地来到咸阳的读书人，大约有七百人，秦始皇一律封为郎官，可是，没有多久，就把他们骗进一处叫“马谷”的地方，然后堵塞谷口，由谷上扔下土石，就这样，七百个读书人全被活埋。后代的人管“马谷”叫“坑儒谷”，也叫“愍贤乡”，到唐明皇的时候，又改为“旌贤乡”。
求仙药 谁都怕死，尤其是皇帝，因为皇帝特别讲究享受，自然舍不得离开人世。秦始皇也是如此，他监督建筑琅琊台的时候，常在山上眺望，远远看见东海中，隐隐有楼阁耸立，并且有人影往来，仔细一看，又没有了。他觉得很奇怪，便问大臣这是怎么回事？有的说没有看到，有的说这大概就是海上三神山，叫做蓬莱、方丈、瀛洲。秦始皇听了非常羡慕，一心想派人去找神仙，求得长生不老药。
恰好这时候，有一个方士叫徐福，他说如果派他带若干童男和童女乘船去，可以到达神山。秦始皇听了很高兴，立刻派他前去。几天后，有几条船回来了，秦始皇还以为求到了仙药，立刻传见船上的人。船上的人摇着头说：船一走近神山，就遇到逆风，没法靠岸。不久，徐福也回来了，说法也是一样，秦始皇听了非常失望。后来秦始皇又教徐福继续去访求，他就到别的地方去了。
过了几年，秦始皇在咸阳东面挖了一个池，取名“兰池”，池中用石头做地基，然后建筑殿阁，取名蓬莱。又选池中的大石块，刻成鲸鱼的形状，算是海里的鲸鱼。不到几个月，兰池完成了，秦始皇常到那儿去，他把兰池比作东海，把池中的楼阁当作神山。没想到神山却变成了强盗窝，咸阳有几个暴徒，也都躲藏在这地方，白天潜伏着，晚上才出来。秦始皇自然不知道。一天晚上，秦始皇带了四个卫兵到那儿游玩。强盗们出来要杀害他，幸亏卫士们拼命抵抗，才把强盗赶跑。从这次以后，秦始皇就不敢再去了。
到了始皇三十七年，秦始皇出巡东南，又到了琅琊，便想起徐福，就派人把他叫来，问他有没有求到仙药。徐福借求仙药的名义，每年领到的费用，不知有多少。事实上，他在海上享乐，并没有去找仙药，幸亏他很会讲话，见了秦始皇，只说他连年航海，好几次到达蓬莱，没想到海里的大鲛鱼兴风作浪，阻止船行，因此，不能上山求药，并要求派些会射箭的人，跟他一起坐船去，把鲛鱼射杀后，才能求到仙药。
秦始皇接受了他的建议，便派了几百个弓弩手，和徐福从琅琊出发，在海里航行了几十里，果然看见一条大鱼，弓弩手的箭一齐向大鱼发射，大鱼被射死了。秦始皇再命徐福上山去求仙药。
徐福这次再没有拖延的藉口了，就把所有的船只，分载童男童女各三千人，带了很多粮食和日用品，航海东去。他并不是真的去给秦始皇求仙药，而是想找一个安身的地方，永远不回来。最后，他终于找到了一个没有人住的荒岛，就率领童男童女上岸，他们在岛上垦荒、盖房子。房子盖好以后，大家都搬到岛上去住。徐福索性把这些童男童女配成夫妇。从此以后，他们都有了家，日子又过得很好，也就不再想老家了。于是他们推举徐福做领袖，徐福死后，就安葬在岛上。这个岛，就是如今的日本，日本现在还保存着徐福的古墓。P10-15