本书的结构是一个整体，第一部分《一个真实的刘丽川》具有一定的概论性质，随后的五个部分按照上海小刀会起义对太平天国关系演变的若干阶段而展开，研究了每个阶段小刀会与太平天国关系的不同表现形式。书后所附录的两篇论文，都与本书的论题有关。刘丽川上洪秀全奏折的时间问题，不宜在书中展开，故有《附录一》。曾水源本是太平天国前期很有前途的高层文书官员，但他因进攻东坝失败而改变了他人生的轨迹，这在一定程度上说明了太平天国对进攻东坝的重视。本书论点的一个重要支撑就是认为，太平天国进攻东坝具有策应上海小刀会起义的目的，故有《附录二》。本书的每一部分又可独立成文，因此，不可避免地造成了少量史料的重复。为了保持每一部分的完整性，为了便利读者的阅读，作者未作过度的删节处理。

第一章 一个真实的刘丽川

 一、刘丽川与起义的发动

 二、寻求出路的努力和心态

 三、刘丽川的下落问题

第二章 有利的条件和可能的联系

 ——酝酿阶段[成丰三年二月至七月(1853年3月－1853年8月)]

 一、三个有利的条件

 二、三个可能的联系

第三章 战略初定：等待接管

 ——第一阶段[咸丰三年八月至十二月(1853年9月－1854年1月)]

 一、“等待接管”战略的提出

 二、外侨社会的反应

 三、太平天国的回应

 四、内部的动摇与议降风潮

 五、小刀会与太平天国的战略问题

第四章 战略调整：率众归附

 ——第二阶段[成丰四年正月至五月(1854年2月－1854年6月)]

 一、初步的战略调整

 二、太平天国的“率众来归”政策

 三、对太平天国政策的反应

 ——内部政策的调整与林阿福出走事件

 四、列强对太平天国政策的反应

 ——列强从中凑合的“献城”谈判

第五章 战略实施：配合策应

 ——第三阶段[成丰四年六月至十月(1854年7月－1854年11月)]

 一、太平天国的策应与小刀会的配合

 二、小刀会和清军的兵力问题

 三、小刀会的内部矛盾问题

第六章 战略分歧：内讧而散

 ——第四阶段[成丰四年十一月至十二月(1854年12月一1855年1月)]

 一、法军公开武装干涉小刀会起义

 二、小刀会内部的战略分歧

 三、最后的突围与失败

结论

附录一：刘丽川上洪秀全奏折时间考

附录二：太平天国前期高层文书人员的命运

 ——以曾水源为中心的考察

后记