今天强有力的中国政府，并不意味着所有中国人或者所有中国城市居民都受到公正对待，也不意味着不公正或腐败已完全消失。几乎每天我们都会听到或看到针对官员渎职的新的抗争活动，或是新的腐败案件。20世纪早期中国城市化的历史也表明了类似的模式，即在创办公用事业、批准新工厂及制定商业交易合同时，都涉及私人关系、非正式安排和公开的腐败。当这些安排泛滥的时候，比如1920年代晚期在军阀张宗昌统治下的济南，城市经济可能就会萧条下来。在某种程度上，这些问题也是社会转型中一个不可避免的阴暗面。
本书探索了20世纪前半叶中国的城市济南是如何成长和变化的，并用这个城市的经历去探寻城市在中国近代史中所扮演的角色。