本书对资本主义社会中平等与效率的矛盾作了很好的讨论。宣扬的一种平等主义的社会政治制度是真实的还是虚伪的；如果追求的平等主义政治制度是真实的而不是虚伪的，那么为什么要又要刺激经济发展过程中的两极分化；如果平等主义政治制度值得追求，而经济中的两极分化不希望出现，那么有没有可能既追求政治平等主义，又防止经济两极分化；如果既可以追求政治平等主义又可以防止经济两极分化，那么应该在什么样的制度框架内采取什么样的措施实现这些美好的目标呢？奥肯在这本薄薄的书中逐一回答了这些问题。

在西方传统的经济理论中，对经济体制的评价通常都是将经济效率作为最重要的尺度。然而，随着西方资本主义发展过程中贫富两极分化现象的日益严重，关于资本主义制度是否真能保证平等的问题就成为了人们怀疑和批评资本主义经济制度的焦点问题之一。本书以超越经济领域的视角，对平等与效率的关系以及抉择问题进行了价值分析和判断，从而形成了其颇具特色的抉择理论：以“多元取向相统一”为抉择的出发点，以“效率优先，增进平等”为抉择的方法，以“恰当的政府干预措施”为抉择的机制。

这是一部涉及到个人的著作，记述了作者的价值观、判断以及经验。全书共4章：第1章的主题是各种价值的重要性以及它们必须在市场干预下得到保护的问题；第2章评论了倾向于市场资本主义的各种论点；第3章较为详细地考察了经济不平等的性质和范围，以及与机会不均等的关系；第4章评价了作为缩小美国人生活水平的悬殊差别和消除违背民主原则的经济剥夺的手段——累进税、对低收入阶层的转移支付、职业计划等——所具有的潜力。

第1章 权利与金钱

 权利的范围

权利的特征

权利的理由

 自由

 多元主义

 人道主义

权利的影响范围

 模糊的生存权利

 禁止交换

 金钱对权利的侵犯

法律面前人人平等

金钱和政治权利

 竞选筹款

 游说

 消费者力量

正确的战略

第2章 市场状况

 为什么是资本主义

 市场上的权利和自由

财产的权利和自由

国家的侵犯

 奖励的道德标准

对贡献的奖励

生产贡献的来源

 获得的资产

 天赋能力

 努力

 相联系的供应和需求

处于变动的判决

 效率的记录

 集体化经济

补偿还是充公

社会主义劳动力市场

生产效率

官僚主义的代价

 结论

第3章 收入平等与机会均等

 经济福利的分配

收入不平等

家庭收入与“真正的”平等

 需求

 补充性来源

 自愿的非货币性牺牲

 非货币津贴

自助餐厅、赌场和收入分配

 机会均等

工作机会中的歧视

获得资本方面的歧视

 机会均等化的潜力

机会和后果

一种英才等级制度？

赛跑还是跳舞

公平和挫折

第4章 在一个有效率的经济体中增进平等

 妥协范围

漏桶实验

检查漏出量

 行政管理成本

 工作积极性

 储蓄和投资

 社会经济的漏出量

 注满漏桶

所得税

联邦支出的改变

 援助低收入阶层

转移给老年人

年轻的穷人

 无父亲的家庭

 实物援助

就业机会

平均化的政治

 结论