国际法长久以来都被这样的指责所困扰，即它不是真正的法律。这一误导性论断的依据在于以下一些有关国际法的无可否认但却被误读的事实：国际法缺乏一种集中或有效的立法、执法或司法体系；国际法偏袒强国而忽视弱国；国际法时常只是现存的国际行为的写照；违反国际法的行为有时却不受惩罚。数十年来一直被一种教条主义和理想主义的荒谬结合所主导的国际法研究，极少对国际法的这些特征加以解释。同时，它在阐释国际法如何实际运作方面也几无进展，例如，国际法如何产生及演变；国际法如何影响禀赋不同的国家相互之间的行为；国家在何种情况下以及基于何种理由遵守国际法；国际法为何在国际关系辞令中扮演如此重要的角色。
本书试图为这些问题以及诸多其他的相关问题提供解答，并试图通过国际法研究与国际政治现实的结合来阐释国际法如何运作。