纯朴忠厚、勤劳刻苦的农民的儿子古义宝，对未来满怀懂憬，又富有农民心计。当兵一心想当个好兵，当官一心想当个好官，环境和个人欲念的契合，使他差不多攀登到了人生的光辉的顶点，变形行为和普通灵魂的反差，致使他在模范的宝座上品味出人生的真谛，在军旅之路上留下一串奇特的脚印。伴随他走过这段人生旅途的，有真诚相助的领导，有引他步入歧途的恩人；有明争暗斗的同乡；有患难相知的士兵；有缺乏爱情基础的妻子，有带给他厄运的初恋情人，还有倾心爱慕他的小寡妇。一系列活灵活现、有血有肉的人物跃然纸上，他们共同演出一幕人生活剧。

人们通过每一个人追求他自己的、自觉期望的目的而创造自己的历史，却不管这种历史的结局如何，而这许多按不同方向的活动的愿望及其对外部世界的各种各样的影响所产生的结果，就是历史。