这首《陌上桑》是汉乐府中的名篇，在《乐府诗集》中收入“相和歌辞”。此诗最早著录于《宋书·乐志》，名为《艳歌罗敷行》；在南朝徐陵所编的诗歌总集《玉台新咏》中，又题为《日出东南隅行》。郭茂倩在《乐府诗集》沿用的是晋人崔豹在《古今注》中提到的《陌上桑》。“陌上桑”指的是大路边的桑林，也就是故事发生的场所。
古代男女分工以男耕女织为主，“女织”除了纺织刺绣以外，也包括采桑养蚕。桑林位于野外，林地比较宽敞，桑叶茂密繁盛，又可起到很好的遮蔽作用，所以在男女大防还不很严厉的时代，桑林实是极好的幽会场所。在这里，谁知道发生过多少浪漫的故事！在《诗经》里的爱情诗中桑林便不断出现，比如有名的《桑中》，写的就是男女幽会：“期我乎桑中，要我乎上宫，送我乎淇之上矣！”从那时起，桑林已经有了特殊的象征意味。
《陌上桑》的故事也发生在桑林中，故事的女主人公名叫罗敷，是秦家的女子，算得上地方上大户人家的女儿。每当阳春三月日上梢头的时候，罗敷都会来到城南的桑林采桑叶。她带着精致的提篮，上面装饰着用黑丝线做成的络绳，手里用来钩桑枝、挑竹篮的笼钩是用桂树枝做的。这个女子是如此才貌出众：头上梳着最流行的发髻，耳上坠着明珠耳环，穿着浅黄色花纹的丝绸下裙，紫色缎子的短祆。路上的行人看到罗敷，不自觉地放下担子、捋着胡子欣赏罗敷的美丽；青涩的少年看到罗敷，马上摘下帽子整理头巾，想要引起罗敷的注意；田里的农夫也被罗敷的倩影吸引，都停下了手中的工作：耕地的忘记了自己在犁地，锄地的忘记了自己在锄地，农活没有干完，只好彼此抱怨。在这一段中，作者并没有特意去描写罗敷的相貌，只是简单交代了罗敷高贵大气的衣着装饰。罗敷之美是通过旁观者的反应来体现的。行者、少年、耕者、锄者，所有见到罗敷的人不由自主地都被罗敷的美貌吸引、折服，喜爱她、欣赏她是一种必然。人们见到罗敷时的各种失态的行为虽然惹人发笑，却表现了人们对于美丽事物发自内心的欣赏。
一天，一位太守从南边乘车路过，也注意到了美丽的罗敷，就命侍从停下马车。太守派了一个小吏过去，打听她是谁家的姑娘。小吏回报说：“是镇子上秦家的姑娘，名字叫做秦罗敷。”太守又问：“这个罗敷多大年纪？”回报说：“她二十岁还不到，但已经过了十五岁。”太守于是走过去对罗敷说：“你愿意同我一起乘坐马车么？”罗敷看出了太守的用心，上前斥责太守道：“使君你是多么的愚蠢！你已经有了妻室，我也是嫁了夫婿的，你的邀请实在有失礼仪。”
接着，罗敷开始夸赞自己的丈夫：“我的丈夫在东边做官，出行时的随从人马有一千多，都很敬重他，他总是排在最前头的。哪一个是我的丈夫呢？就是那个骑着白马后面跟随着两匹黑马的大官。他骑的马在马尾上拴着青丝，马的笼头是用黄金做成的，腰里佩着价值上千上万的鹿卢宝剑。他十五岁在太守府里做小吏，二十岁就在朝廷里做大夫了，三十岁的时候做了宫廷的侍卫官，四十岁就做了太守，成了一城之主。他为官清廉，留着显得成熟干练的胡子。他从来都遵法守礼，走着轻缓的方步从容地出入官府。官府集会的时候，在座的有好几千人，都夸赞我的丈夫出色。”
《陌上桑》的故事其实早在西汉刘向的《列女传》中就有原型。书中记载，鲁国人秋胡娶妻五日后就离开了家，到外地去做官，五年后当上了大官才回家。他在快到家时看到一个美妇人在路旁采桑，便下车调戏她，却遭到了采桑女的断然拒绝。回家后，秋胡与妻子相见，才发现原来就是那个采桑女。妻子鄙夷丈夫的所作所为，羞愤之下竟投河而死。在汉乐府中有《秋胡行》这一诗题，就是后人有感于这一传说而作。而《陌上桑》的故事一般认为就是直接从《秋胡行》演化而来的，不同的是，秋胡的故事最终以悲剧结束；《陌上桑》以喜剧结束。《陌上桑》中，作者花了大量笔墨描摹罗敷的美貌，以及周围人对她的爱慕，使她在轻松的气氛中显得更为可爱。这个年轻、美丽、高贵、富有、幸福、聪慧、坚贞的姑娘，几乎寄托着民间对好女人的全部想象。
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