许多契约佣工来自英格兰、爱尔兰、苏格兰和德国。在欧洲各港口，人们自愿或不自愿地与船长签订合约，而船长将他们送至殖民地后，再将合约以最高价转卖出去。大约一半的殖民地移民都是契约佣工。殖民地法律确保佣工完成其必须履行的义务，任何逃走的佣工都会受到严厉惩罚。法律同时也保护佣工，地主有义务向佣工提供住所、食物、医疗服务，甚至宗教培训。该体系在美国东海岸中部殖民地十分普遍，但在南方也有应用。17世纪末，加勒比群岛经济没落，其种植园主将农奴卖到了美洲大陆，在那里，这些奴隶基本上都在南方种植园做工，大约18世纪时替代了契约佣工。在其他殖民地，这一体系随着美国革命的开始(1775—1783)而终结。
什么是三角贸易？
三角贸易指的是殖民地时期出现的多条航线。沿着数目众多的三角贸易航线，可以运送人员、货物(原材料和成品)和家畜。最常见的一条三角贸易航线始于非洲西海岸，黑奴从那里上船，在第二站加勒比群岛—一主要是英属和法属西印度群岛——被卖给种植园主；贩子们再用赚到的钱购买糖、蜜、烟草和咖啡。这些原材料会被运往北方即第三站——美国新英格兰，那里的朗姆酒产业方兴未艾。贩子们会在这里装上白酒，然后跨越大西洋返回非洲西海岸，继续下一轮三角贸易。
其他贸易路线包括：一、工业产品从欧洲运往非洲海岸；黑奴运往西印度群岛；糖、烟草和咖啡运回欧洲，接着开始新一轮三角贸易；二、木料、咖啡和肉产品从殖民地运到欧洲南部；葡萄酒和水果运到英格兰；工业产品再运到殖民地，接着是下一轮三角贸易。有多少港口，对货物有多大需求，就可能有多少路线。
三角贸易带来的不幸就是，大约有1 000万非洲黑人被卖做了奴隶。在跨越大西洋的旅途中(这段旅程被称作中间通道)，这些人被铁链拴在甲板下，只有片刻的活动时间。黑奴的处境十分恶劣，后来有了些微改善，那是因为贩子们意识到，如果黑奴死于横跨大洋的漫漫旅途中，他们抵达西印度群岛后的利润就会受到影响。17世纪末，加勒比群岛的经济衰败之后，许多黑奴被贩卖到了北美大陆的种植园，开始了另一条悲惨的贸易路线。奴隶贸易在19世纪被废除，结束了对非洲人的捕抓，也结束了他们被迫移民西半球的命运。
美国烟草行业是如何开始的？
烟草属茄科，是美洲本土植物。1492年，克里斯多弗·哥伦布(ChristopherColumbus，1451—1506)到达西印度群岛，他发现当地居民吸食卷起来的烟叶——泰诺(taino)(烟草一词源自西班牙语“tabaco”，而该词很可能来自taino)。人们认为“吸烟”有放松作用。返回西班牙时，哥伦布带回了这种植物的种子。1531年，在西属西印度群岛殖民地，烟草种植已经达到商业规模。1565年，英国海军指挥官约翰·霍金斯(John Hawkins，1532—1595)将烟草引入了英格兰。数十年后，詹姆斯一世(King James I，1566-一1625)谴责抽烟是一种“可恶的臭习惯”。
北美大陆一直没有从事烟草的商业种植，直到1610年英国殖民者约翰·罗尔弗(John Rolfe，1585一1622)将烟草种子从西印度群岛带到他所定居的美国弗吉尼亚州詹姆斯敦。1612年，他成功培育出烟草并发现了一种熏制方法，使烟草得以出口。詹姆斯敦成为一座新兴城市，而征收出口税的英格兰詹姆斯国王也改变了对抽烟的看法。烟草种植很快在美国弗。吉尼亚、马里兰以及北卡罗来纳的沿海区域盛行开来，成为这些殖民地经济的支柱。与其他诸如稻谷和木蓝等当地作物相比，烟草种植对土地或农奴的需求不高，但它却会以更快的速度耗尽土壤养分，以致种植者们将烟草种植向西扩展到了皮德蒙特高原(位于美国阿巴拉契亚山脉与蓝岭山以东的高原地带)。
1660年，英国国会通过了《第二航海法案》(The Second Navigation Act)，规定英属美洲殖民地所产烟草及其他物品只能出口到不列颠群岛。该条立法致使烟草价格下跌，殖民地经济被削弱，引起了针对英国的不满。但是欧洲需求不减，殖民地人们不顾《第二航海法案》规定，很快恢复了出口。到1765年，殖民地烟草出口价值几乎是面包和面粉出口价值的2倍。烟草已经成为南方种植园经济的一大特色，直到美国南北战争(1861—1865)爆发。19世纪，成立了诸如雷诺烟草(R．J．Reynolds Tobacco)和美利坚烟草等一批公司。尽管一再宣传使用烟草(吸食或咀嚼)有多危险，但烟草依然是美国南方的主要作物，生产烟草产品仍是其一大产业。
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