改说汉话
和服装改革相比，改变语言要困难得多。虽说弱势语言向强势语言靠拢是古今皆然，但语言的势力根深蒂固，不是闹着玩的。五四之际，鲁迅、钱玄同等人想废除中文，改为拼音文字，结果闹了场笑话。谁都知道，绝改不了。但是元宏居然破天荒做到了。原因之一是中古时代北魏皇帝残忍粗暴，威权很大。一声令下，哪个不听，是要灭九族的。二是鲜卑族毕竟人口不多，改革基本面不大，成本相对较低。
其实，鲜卑人开始崛起之际，要求汉官讲鲜卑话，那时候所用的汉官不多。即使如此，朝廷上也是汉话和鲜卑话杂用，障碍极大，朝廷不得不设置名为“译会使”的翻译，行政效率打了一半折扣。后来北魏扩张成功，疆域辽阔，鲜卑人成了少数，从上到下语言不通的矛盾日益突出。头脑清楚的元宏力主改弦更张，废弃鲜卑话。
当然，元宏为此使出了浑身解数。我们在迁都一幕中已经看到，在导演才能方面，元宏比目前国内某些大片导演的本事更大，能把假戏演真，不至于在演出过程中穿帮露馅，让观众发出不齿的笑声。除此之外，元宏还是一位刚柔相济的思想工作者。
服装改革之后半年，495年6月的一天，元宏又和他的大臣聊起来了。
元宏问：“你们是希望我远追商朝、周朝呢，还是希望我连汉朝、晋朝都不如？”
大臣们回答：“臣等愿意陛下超越所有前代君王！”
“既然如此，那么应该移风易俗呢，还是因循守旧呢？”
大臣们昕出点音来了，不知元宏下一步又要干什么，只好惴惴不安地抽象回答：“愿陛下圣政日新。”
“那么，是只图当前混得下去呢，还是要传给子孙万代呢？”
大臣们面面相觑，答道：“愿百世相传。”
“好，大家思想统一了。既然如此，必须加快改革，谁也不能违背！”
大臣们众口一词：“上令下从，谁敢违背？”
元宏把锅盖揭开了：“孔子说，名不正，言不顺，则礼乐不兴。我今天说一说‘言’的问题。现在我决定禁止说鲜卑话，一律改说中原汉话。”元宏看看大臣们惊愕的表情，慢慢说道：“当然喽，三十岁以上的人，改起来也难，可以放宽要求。但是三十岁以下的，必须马上学习说汉话，不得有误！如果故意违背我这个命令，就要降级或者撤职。你们觉得怎么样？”
大臣们已经被元宏旋风式的改革弄晕了，多少也习惯了。他们知道这位年轻的君主志大气高，说一不二，只能顺着来。于是都低声回答：“一定贯彻陛下的指示！” 元宏又说：“我曾和李冲商量过改说汉话的事。你们猜猜李冲怎么说的？他说，四方之人，口音不同，没法说谁的好。干脆，皇帝说什么话，就作为正音好了。李冲说这话不动脑子，光拍马屁，一点不负责任！”元宏把头转过来冲着李冲说：“应该叫御史把你拉出去！”
李冲吓得连忙摘下帽子：“臣罪该万死！”
元宏说：“如果谁认为我说得不对，可以当面提出来讨论。我最恨当面一套、背后一套，在朝廷上遵旨，私下里抗旨！”
元宏的改革，促进了鲜卑人对汉语的研究。在鲜卑人陆氏家族（由鲜卑族“步六孤氏”改成的汉族姓氏）中，出现了一位颇有建树的汉语声韵学者陆法言。同时，鲜卑族的民歌也译成了汉语，收集在《乐府诗集》中的大部分北朝民歌，就是在元宏下令改用汉语之后翻译的。
改用汉姓
改说汉话之后半年，急性子元宏又发大宏愿，要鲜卑人改用汉姓了。
鲜卑人的姓氏多为复姓，如拓跋、独孤、贺楼、步六孤、丘穆陵等。
496年正月，元宏颁布诏书说：“北方人把土称为拓，把君主叫做跋。我们北魏也是黄帝的后裔，以土为最尊贵，所以叫拓跋氏。土为万物之元，拓跋氏改姓元氏。诸位大臣的复姓都要改为单音汉姓。”
元宏首先带头，将皇族的拓跋氏改为元氏（元宏原名拓跋宏。本文使用的元宏，即为改用汉姓之后的名字，其他皇族的姓也改为元姓），定为最高门第。
接着，把丘穆陵氏改为穆氏，把独孤氏改为刘氏，把步六孤氏改为陆氏，把贺赖氏改为贺氏，把贺楼氏改为楼氏，把勿忸氏改为于氏，把纥奚氏改为嵇氏，把尉迟氏改为尉氏，以上八姓是北魏功勋之家。
当时北方汉族有四大高门：清河崔氏、范阳卢氏、赵郡李氏、荥阳郑氏。元宏指定，鲜卑族的八姓与汉族四大门第地位相同。
元宏将鲜卑族的一百多个姓氏改为汉姓，改姓后的地位与汉族的不同门第互相对应。元宏鼓励鲜卑贵族与汉族士族通婚。他带头将汉官李冲的女儿立为皇后，还让自己的弟弟娶汉族世家女子为妃。
元宏这些眼光远大的举措，有利于巩固北魏政权，也在一定程度上实现了鲜卑族和汉族的双赢。就促进中国北方各民族大融合而言，元宏真可以说是千古奇人，居功至伟。元宏的改革内容不止于此，限于篇幅，不能尽述。但上述几条改革措施，有一条能做到已属不易，元宏却能在较短时间内一一实现，惊心动魄，势如破竹，若有神助，可谓奇迹。这是很难为后人复制的。
471年，元宏5岁时就受父亲禅让，当上了皇帝。490年，担任监护职责的冯太后去世，24岁的元宏开始独立执政，这以后，掣肘不多，元宏大权独揽，天资聪明，文武兼备，意志极为刚强，这些都是他推动改革的有利条件。
元宏的改革范式是威权高压，破釜沉舟，你死我活，立竿见影。这也打上了北魏皇帝威权独大的印记。
499年，元宏病重去世，年仅33岁，至为可惜。元宏的继任者北魏宣武帝及孝明帝宠用奸佞，荒淫贪婪，国事日衰，这是后话了。
普列汉诺夫说过，经济、文化发展水平较高的地区和民族，一定会对经济、文化发展水平较低的地区和民族产生吸引力，反之则不然。面对经济、文化发展水平较高的对象，不同的人会采用不同的对策。元宏是见贤思齐，奋力改革，促进了鲜卑族文化与汉族文化的融合，这是他的历史贡献。
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