《伊利亚特》直译或字面的意思就是“描写伊利昂(特洛伊都城)的诗歌”。它一开始就描写亚细亚最伟大的武士阿喀琉斯与亚细亚军的总司令阿嘉门农对于被俘妇女问题所引起的争吵，他们的大军为了向特洛伊国王普瑞安之子巴里斯索回被他诱拐的阿嘉门农弟弟的妻子海伦，围攻特洛伊已有九年的时间了。
阿嘉门农曾因拒绝允许克利赛斯赎回他的女儿而得罪了这位阿波罗祭师，因为他的女儿已经成了阿嘉门农的奴隶。克利赛斯请求阿波罗神惩罚希腊人，于是这位神明便把瘟疫降在他们身上。阿喀琉斯召开了一次大会，一位先知在会上宣布：不但须将那个女子归还她的父亲，并且还要向阿波罗献上祭礼。阿嘉门农勉为其难地同意了，但为了补偿自己的损失，他夺去了阿喀琉斯的奴隶，这使得阿喀琉斯很不高兴，沉着面7L退回他的帐篷，不再愿意参加战斗行列。并且，他还向他的圣母投诉，后者说服诸神的统治者宙斯为她的儿子报仇雪恨。这便是第一卷诗的内容精义。
阿嘉门农梦见他将在下一次的攻击中攻下特洛伊，于是向他手下的大将透露了这个秘密。他决定对部下的攻城热心进行一次考验——他给他的部队一个选择：一举攻下特洛伊都城，或者立即打道回乡。而使他大吃一惊的是，他的部下竟欢天喜地收拾行囊做起回乡的准备来了。不用说，这自然是宙斯为了削减阿嘉门农的傲气而施的一种法术。这一卷诗将希腊与特洛伊双方的武力做了一番对比，有些学者认为，这是后来插入的部分，并且认为是出于荷马以外的另一位诗人。
接着，两军互相进发，但这场战争被一个提议延搁下来——特洛伊人巴里斯与希克多表示：由巴里斯与曼尼劳斯用一场决斗来解决这个纷争。如果巴里斯得胜了，他就可以留住海伦，而希腊军就得滚回老家；如果曼尼劳斯打赢了，海伦及其拥有的一切财物就归还希腊人，并且缔结和平条约。于是巴里斯出战曼尼劳斯，结果被曼尼劳斯击败，但女神阿英罗蒂特救了他的性命，并且将他送回了特洛伊。
决斗之前的停战状态被破坏了，于是阿嘉门农检阅他的军队，但与狄奥美德斯发生了争执。狄奥美德斯是一位骁勇善战的武士，不但曾与特洛伊军作过殊死之战，甚至还打败了曾经救过他儿子以奈亚斯的女神阿芙罗蒂特以及冲上前线支援特洛伊军队的战神埃里斯。
希克多向他的母亲赫秋芭请求，要她向女神说情，求她支持特洛伊人的自卫。希克多在伊利昂与海伦会谈，并向巴里斯发出紧急信，要他准备披挂上阵。最后在一段非常动人的描写中，希克多以一种自知大限将临的口气对他的太太安德萝玛和儿子何斯梯安纳斯诉说了诀别之情。到了第七卷，希克多和巴里斯都回到了战场，而希克多更是骁勇异常，毫不畏惧地向每一个单骑上阵的希腊人挑战。力大无比的阿爵斯被选中出来应战，而决斗的结果是难分高下，后来阿爵斯获胜。停战再度开始，在这期间，特洛伊军提出建议：允许巴里斯拥有海伦，但有一个条件，那就是她必须放弃她的财产。希腊人对此嗤之以鼻，将这个和平的试探驳了回去。
这时，主神宙斯下降，为特洛伊人撑腰，并禁止其他诸神卷入此种争执。打了整整一天的仗之后，希腊军退回了他们的营地。阿嘉门农显得颇为沮丧，但在尼斯多的劝告之下，指派阿爵斯和奥德修斯去向阿喀琉斯说情，表示愿意与他言归于好，尽释前嫌。这位总司令想以如下的手段将他手下最伟大的战士哄回战场：送还他的奴隶偏房布丽赛丝，并以慷慨的礼品补偿他所受到的委屈——把他自己的一个女儿下嫁阿喀琉斯。但所有这些和解的尝试，都被阿喀琉斯轻蔑地拒绝了。
阿嘉门农为此寝食不安，召集他的将领开了一次会议。尼斯多建议派两名间谍去侦察特洛伊军的阵地情况，狄奥美德斯立即自告奋勇，并且要求奥德赛与他并肩而行。他俩在危险的侦察中逮到一名特洛伊军的探子，后者供认来自底比斯的援军已经到了特洛伊军中。于是，这个英勇的希腊突击小队在黑夜的掩护下偷袭了那些援军，杀了他们的首领和十几名其他人员，夺了他们的马匹，飞奔而回希腊营地。
次日早晨，希腊军再度出击，而特洛伊军也再次应战。阿嘉门农、狄奥美德斯以及奥德赛等人全部负伤，结果是希腊军大败而回。最后，阿喀琉斯似乎终于良心发现了，他派好友拔卓克罗斯到尼斯多的营中探询伤亡的情形。尼斯多指责了阿喀琉斯的顽固，请求拔卓克罗斯劝他回心转意。
另一方面，特洛伊军在攻击希腊的营地，而希克多则突破了他们的第一道防线，促使他们退回泊在海边的战舰，阿爵斯则在那里挡住了希克多的攻击。在爱达山上观战的宙斯神因被希拉哄入了梦乡，致使特洛伊军失去了神的支持而被逐出了希腊防线，而希克多则被阿爵斯打得昏迷不醒。宙斯醒来，发觉了特洛伊军的危机，于是命令阿波罗使希克多复苏，以便重新攻击。希腊军再度被赶回他们的战舰上，但在快要大败的时候，拔卓克罗斯赶回，劝说阿喀琉斯披挂上阵。以一当十的拔卓克罗斯协助希腊军击退了特洛伊军，但他有勇无谋，竟乘胜追击特洛伊军，一直追到对方的城下，结果被阿波罗本人挡住并被打得晕头转向，解除了武装。接着，希克多将他杀死。希腊军设法讨回拔卓克罗斯的尸体，拼着性命退回了他们的营地。这种拉锯战足足占据了两卷的篇幅，等到下一卷才接着写阿喀琉斯的奋起，因为到了此时，他已因他的好友拔卓克罗斯之死而悲伤发狂，甚至不得不由他的母亲戴蒂丝从海中出来安慰他。
阿喀琉斯走到希腊防线的边缘，用他那种恐怖的呐喊把特洛伊军吓得四下乱窜。但那时的希克多正是胆大妄为的时候，他不但不理所有的警告，甚至还叫阵希腊军出营应战。戴蒂丝说服了掌管火与冶炼的海飞斯塔士，为阿喀琉斯铸造新的武器和精巧的盾牌。第二天，阿喀琉斯要求与特洛伊军决战，但奥德赛坚持要他先与阿嘉门农和好，因为阿嘉门农已为他的不当行为表示了歉意。营里妇女在向拔卓克罗斯的尸体哀悼。阿喀琉斯拒绝饮食，但他的母亲戴蒂丝把甘露和神酒放进他的口中，于是他武装起来，准备赴战。
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