于是，那社学瓦砾散落的回廊下，常见张达开独自一人，一手捧书，一手持折扇，悠闲踱步，嘴里还念念有词。咸丰四年，炎热而漫长的夏天，男人们几乎都逃光了。张达开怎么不逃？他身着青布长衫，手摇折扇，从社学逛到镇上，四处闲逛。他不怕长毛、不怕死？知底的人清楚，张达开不愿携家小逃亡，是恋着官府每年的四两廪生饩银。有了这点钱，足够养家糊口。张达开却说，自古官逼民反，反叛者只搜刮钱财，不滥杀无辜。真是秀才不出门，能知天下事。果然有事实为证，长毛过街，人人喊打。但长毛却笑嘻嘻地说，兄弟姐妹们，我们是太平天国军，只杀清妖，不杀平民，你们不要害怕，只要把家中钱粮献出，奉交圣库，就是对太平军的支持，将来杀完清妖，建立了小天堂，我们就是一家人，男女平等，天下田天下人同耕。
闲暇的日子，张达开反是忧虑重重，既不能考科举，必得找一个稳定活计，方可安后半生。况且膝下有三个女儿，如春笋日日见长，正值发育之时，不可苛其米粮。社学停薪半年，四两饩银，难为五口之炊，为找事做，张达开很是苦恼了一番。十里扬名的秀才，诸事当顾及颜面。他原本替伶人写折子戏词能赚些小钱，可如今那些草台班都散了。开商埠当老板又没本钱。且万万不能在田野做耕夫，那就是辱没了十年寒窗和圣贤书。先圣三千弟子，混得最差的当是颜回，颜回也是贫且益坚，不坠青云之志。张达开找了一千个理由，不让自己做小事、粗事、丢脸的事。
夜里，妻子把灯盏里的油添得满满的，预备丈夫夜读。但如今乱世，天下未定，科举无门，张达开越来越没心思读书了。他把灯芯草压得低低的，火苗缩成黄豆那么小点儿。他这样节省，不禁让妻子长叹一声，二人相顾无言，愁眉苦脸。微光下，却见竹床上卧睡的小女儿，梦里露着笑靥。
张达开突然灵光一闪，想起一件事，对妻道，记得那年，安庆绅士在省里宴请六邑（旧时安庆府所辖六县，即怀宁、桐城、潜山、太湖、宿松、望江）考生，怀宁县石牌富绅姜宗仁曾有意邀我去其府上写戏本。他府上老少迷戏，聘了家班，设了戏园。我因心系科考，不曾领情。现在想来，可以一试。那姜宗仁官宦世家，家大业大，若在姜府混饭，一年收银一二十两不在话下。
这样一说，妻子也心动了，说，就去石牌拜见姜老爷如何？那你快快写一出好看折子戏，送与姜府，岂不是我全家的出路？张达开闷声点点头，连夜拍掌哈拳，披衣挑灯，磨墨铺纸，构思故事。他想起前些年在望江香茗山听到的一出奇闻，遂挑灯三夜至五更，写成二角小戏《卖饭女》（后改名《牌刀记》《蔡鸣凤辞店》《小辞店》。故事发生在道光年间的安庆沿江小镇，戏本及黄梅调表演始于咸丰年间，盛行于清末民初，为旦角必演之戏、女伶成名之戏，严凤英演此剧遂改与女角同名“凤英”）。此戏描写男女淫情，生死恩爱，凄婉缠绵，富家婆媳小姐最是喜爱。
几日后，张达开梳洗干净，换了一身新衣新鞋，又看看这沓昼夜熬出来的《卖饭女》，重叹一声，事已至此，只得去石牌碰碰运气了。但愿此去，柳暗花明。
石牌古镇，水网纵横，西面有浩瀚的麻塘湖，东濒皖河，渡口帆船日泊千艘，商贾云集。皖河汇大别山自鄂至皖三条六百里水流，逶迤而下。至石牌境内水面变宽，三条支流形成的浩然之水于鲶鱼头岛屿分为两支，皖河主流往东浩浩荡荡而去，大水经江镇、皖口至安庆人大江；另一支往南走新坝、经望江县人大江。千百年来，石牌因大河码头帆船云集、贸易发达而成为江北最富饶的古镇。这石牌的富家多得数不清，豪宅商埠延布数里。石牌古镇以中州水道建街叫上石牌，以渡家州陆地建街叫下石牌，上下石牌有二十四条街，驻省内外会馆六家，有南北商贾上百家。人口稠密，繁盛至极。
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