从前，有一个沙皇名叫维斯拉夫一安德洛诺维奇。他是大国之君维斯拉夫一安德洛的儿子。他有三个儿子：一个叫德密特列王子，另一个叫瓦西里王子，第三个叫伊凡王子。沙皇有一个无与伦比的漂亮大花园。里面长满了各种各样名贵的树木，树上的叶子全是真金白银，结的不是果子而是珍贵的宝石。沙皇最喜欢的一棵树上长着纯金的小苹果，果核竟是珍珠而不是果树的种子。沙皇忽然发觉那些苹果一天天少了下去。不久，他终于弄明白了，原来有一只长着金羽毛与东方水晶眼的鸟，每天晚上飞到维斯拉夫的花园里摘走了一些金苹果。维斯拉夫一安德洛诺维奇沙皇看到苹果日渐减少既气恼又忧愁，便招来三个儿子，说：
“亲爱的孩子，你们哪个人能替我抓到那只闪光鸟啊？谁活捉了它，我在世时就把国土的一半分给他，我死后整个国家就全是他的了。”
这时，他的三个儿子一起叫道：
“父皇陛下，那只闪光鸟使您如此忧心，去把它抓来，乃是我们最大的荣幸！”
头天晚上，德密特列王子去找那只鸟。他坐在金苹果树下，守候了好久，但鸟儿就是不来。直到他困乏难当沉沉睡去时，闪光鸟才飞来摘走了一些苹果。第二天早上，沙皇问德密特列王子：
“嗨，亲爱的儿子，昨晚看到闪光鸟了吗？”
“没有啊，父皇陛下！昨晚那鸟根本没来过。”
第二天夜里，老二瓦西里王子到花园里去守候着。他也坐在苹果树底下，在那儿观望了一小时、两小时、三小时，最后终于呼呼睡着了。他睡得如此之沉，以至于鸟儿来摘金苹果时他全没听到。他也告诉父皇，那天夜里鸟没来过。可是沙皇早上数数苹果，发现又少了许多，就知道事情并非如此。 第三天夜里，小儿子伊凡王子去抓闪光鸟。他坐在苹果树下守候了一小时、两小时、三小时……突然，整个花园亮了起来，就像点燃了无数盏灯。闪光鸟飞到花园里，歇在树上一个劲儿摘金苹果。伊凡王子悄无声息地爬到树上，一把抓住它那闪亮的长尾巴，可是那鸟用力一扭竞被它挣脱飞到了空中，只留下一根闪光的羽毛在勇敢的王子手中。早晨沙皇一醒过来，伊凡就走进他的寝室，交给他那根闪光鸟的美丽羽毛。维斯拉夫一安德洛诺维奇大喜过望，因为小儿子至少弄到了一根鸟的尾毛。再说那根羽毛也真稀奇，它在漆黑的屋子里闪闪发光，就像点了千百支蜡烛似的。那根羽毛被珍藏了起来，可那只鸟却再也不到花园里来了。
这时候，沙皇再一次把儿子们召来，说：
“亲爱的孩子，我祝福你们，快去找到那只神奇的鸟，活捉了它来见我。我许下的诺言，一定会兑现的。”
弟弟弄到了那根美丽的羽毛，两个哥哥挺妒忌，便决定不带弟弟去找鸟。这样，伊凡王子只好一个人去了。
他骑着马儿一路风餐露宿，最后来到一块开阔的绿草地上。草地中央矗着一根柱子，柱上钉着三根箭头，分别指着三条路，箭头上写着这样三句话：
“谁从这儿骑马笔直向前，谁就得饥寒交迫；
“谁从这儿向左去，谁就会安然无恙，但坐骑毙命；
“谁选择右面那条路，谁就会被杀，马儿却毫发无损！”
伊凡对这三句话考虑再三，决定往左走，心想，即使马儿遭到不测，只要自己活着，以后还可以再觅一匹坐骑嘛。于是他骑着马儿跑了一天、两天、三天，突然迎面来了一只大灰狼，说道： “哦，年轻的伊凡王子，柱子上的提示，你一定看到了，所以你的马儿就保不住喽。你干吗要走这条路呢？”
说着，大灰狼把那匹骏马撕成碎片又跑掉了。
伊凡失去了坐骑很伤心，徒步走了整整一天，最后实在累极了才想坐下来，在绿草地上歇一会儿。这时，灰狼跑来，说：
“真对不起噢，伊凡王子，我吃了你的骏马，让你走得筋疲力尽！快坐到我的背上来，你想上哪儿，我带你去！”
伊凡王子告诉他自己想做的事。灰狼飞奔了起来，晚上他们已经来到了一堵高高的石墙前。
“喂，伊凡王子，”灰狼说，“翻过这堵墙，里面是一个花园，那儿有一只金笼子，笼里就关着那只闪光鸟。你可以带走那只鸟，却不能拿走笼子。否则，你就会被抓住脱不了身的。”
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