上海在不同历史时期，有不同的内蕴，不同的形象。开埠以前的上海，是一个普通的沿海城市，没有什么显山露水的地方，诚如李平书所说，与直隶的静海，浙江的临海，广东的澄海，同一性质。开埠以后，上海迅速发展，一跃而成中国最大城市。因有租界的存在，其城市性质也有了复杂的内涵，可褒可贬，可爱可憎，横看成岭侧成峰。
孙中山作为一个伟大的革命家，很早就与上海发生了联系，在上海居住多年，对上海城市性质、未来发展发表过许多看法。在近代中国，一个人的上海观，往往不只是对一个城市的看法，而是其政治观、世界观的折射。孙中山的上海观便具有这种特点。
本书是上海市孙中山宋庆龄文物管理委员会与上海社会科学院历史研究所合作课题“孙中山、宋庆龄上海史迹考”的阶段性成果。