1884年，美国著名心理学家威廉·詹姆士提出了情绪变化是人对自身身体变化的感知的理论。几乎就在詹姆士提出这一理论的同时，也就是1885年，丹麦的生理学家、医生卡尔·兰格也不约而同地提出了与詹姆士的理论基本相同的情绪理论。后来，人们把它合在一起称“詹姆士一兰格情绪学说”。“詹姆士一兰格情绪学说”是有关情绪的生理机制方面的第一个学说，在心理学上很有名气。
一般情况下，人们认为先害怕后逃跑，而詹姆士则认为是先跑后怕；一般人认为是先怒后斗，而詹姆士则认为是先斗后怒。詹姆士认为，情绪的主观体验(即主观上觉得的那种心理状态)只是情绪的生理变化的原因，而情绪的生理变化才是情绪的心理状态的原因。他认为，通常的说法正是把这个因果关系弄颠倒了，这就是这个学说的要点所在。詹姆士认为，在情绪这件事上，心理变化不是身体变化的原因。怕是什么？怕是心理活动；跑是什么？跑是身体活动。心理活动不是身体活动的原因。
兰格医生的情绪理论与詹姆士的说法基本一致，不过兰格特别强调血液循环系统的变化，如心跳等。而詹姆士所说的生理变化则是全部内脏的变化再加上肌肉的收缩，比如，眼睛看到老虎，耳朵听到老虎的吼声。于是，老虎的形象和声音通过我们的眼睛和耳朵传到大脑皮层，使我们产生了对于老虎的认识，既知道这是老虎，又联想到老虎是很可能会吃人等(詹姆士认为此时人还没有情绪，只是认识)。于是，由大脑皮层的外导神经通路引起肌肉的收缩(如人们看到老虎就开始逃跑或上树)；另外，还出现心跳和呼吸加快、肾上腺素分泌增加、唾液分泌减少等生理变化。这些变化通过内导神经通路传回大脑皮层，使人产生一种主观的体验，这就是情绪。
从这里面能看出，我们采取的消极行为引发了消极的情绪，并不是消极的情绪造成了我们的生活不幸。下面的事例很能说明问题：
人们都喜爱百花齐放的春天，可是这对于15岁的女孩王小影来说却是件可怕的事，在她上学的路上，为了躲开那些“可怕”的鲜花，竞不得不绕道走未种花的那些偏僻小路。因为王小影对花有一种天生的恐惧。
王小影从小就得了一种怕花的怪病。王小影7个月时，她母亲抱着她去亲戚家参加婚礼，刚进新房，院里响起了鞭炮声，一只小花猫蹿上桌子，把插着花的花瓶碰倒并摔到地上。王小影见此情景非常害怕，大哭起来。
10个月时，她奶奶抱她在院子里玩，一走近院里种的牡丹花她就大哭起来，怎么哄也不行，抱她离开花，就不哭了。1岁时，又带她去串门，发现她一看见别人家床单上的花卉图案和花瓶里插的花就放声大哭。家里人这才意识到王小影怕花，但并未引起重视，认为长大会好的。但是，随着年龄的增长，她对花的惧怕程度不但没减轻反而更加重了。
4岁时，王小影和村里的一群孩子跟在出殡的队伍后面看热闹，当她发现棺材上的大白花和人们佩戴的小白花时，立刻转身没命地往家里跑，跑到家里已经面无血色了。她奶奶焦急地问她：“发生了什么事？”她惊恐异常地答道：“花追我来了！花张着嘴追我来了！”逗得全家人哄然大笑。
6岁时，她上了幼儿园，刚一去就赶上欢度国庆节，排演文艺节目。她们班女同学的节目是手持纸花跳舞，这下可触犯了她的大忌，她说什么也不肯参加排演。以后渐渐发展到只要是花她就害怕，无论是布上、纸上的花卉图案，还是纸花、塑料花、鲜花，她都怕得不得了。
同学们都知道她怕花，常跟她开玩笑，故意往她身上扔花，吓得她面色苍白，手脚冰凉，甚至上课时她也不能集中注意力听老师讲课，总要东张西望，唯恐窗外有人把花扔进来掉在她身上。在她的心里，花是那么可怕，使得她生活不宁，成绩下降。
王小影的父母认识到了问题的严重性，于是带着王小影去看了心理医生。心理医生认为，王小影怕花是因为患上了恐惧症而产生的胆怯心理。王小影因为小时候受到过惊吓，是由鞭炮——花猫——花瓶——花所产生的连锁效应，于是在心理上留下了深深的阴影，以至于长大后影响了她的正常生活。
从另一个角度来看，王小影小时候的“怕花”的消极行为，一直没有得到正确的引导，才使她以后的心态变得越来越糟。
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