本书关注的是人类事实上是如何进行思考的问题。这项研究的目的不是去考察逻辑教科书上的思想是什么样，而是去考察作为集体行动工具的思想，在实际上是如何在公共生活和政治生活中发挥作用。

本书汇集了曼海姆教授的各类著述，分为五章：第一章为问题的初步探讨；第二章为意识形态与乌托邦；第三章为科学政治学的前景；第四章为乌托邦思想；第五章为知识社会学。

本书汇集了曼海姆教授的各类著述。第二至第四部分是其所著《意识形态与乌托邦》；第五部分是其最初发表在阿尔弗雷德·菲尔坎特所编著的《社会学袖珍字典》中的“知识社会学”词条。第一部分是他特地为英语读者所写的介绍本书的文章。第二至第四部分论述了知识社会学领域的中心问题，并举例说明了这一被应用于近代和当代社会生活的最重要方面的新兴学科，最后一部分则试图系统地对这一新科学所关注问题作一概述。本书的前四部分与最后一部分在风格上有明显的不同，前者相当详尽地阐述了其各自的主题，而后者由于最初是为百科全书所写的一篇文章，因而仅仅是一个框架性的概论。

第一章 问题的初步探讨

 第一节 思想的社会学概念

 第二节 思想的当代困境

 第三节 现代认识论、心理学和社会学观点的根源

 第四节 作为我们时代的一个问题的对集体无意识的控制

第二章 意识形态与乌托邦

 第一节 概念的定义

 第二节 历史视野中的意识形态概念

 第三节 从意识形态的特定概念到总体概念

 第四节 客观性和偏见

 第五节 从意识形态理论到知识社会学的转变

 第六节 非评价性的意识形态概念

 第七节 从非评价性到评价性意识形态概念的过渡

 第八节 非评价性意识形态概念中暗含的本体论判断

 第九节 虚假意识问题

 第十节 通过对意识形态和乌托邦的分析探寻现实

第三章 科学政治学的前景：社会理论与政治实践之间的关系

 第一节 为什么不存在政治科学

 第二节 知识的政治和社会决定因素

 第三节 各种视角综合成的一个政治社会学问题

 第四节 “知识分子”的社会学问题

 第五节 政治知识的本质

 第六节 政治知识的可交流性

 第七节 三种知识社会学

第四章 乌托邦思想

 第一节 乌托邦、意识形态与现实问题

 第二节 愿望的满足和乌托邦思想

 第三节 乌托邦思想结构的变化：在现代各阶段

 第四节 当代形势下的乌托邦

第五章 知识社会学

 第一节 知识社会学的性质和范围

 第二节 知识社会学的两种类型

 第三节 对传统认识论片面性的证明

 第四节 知识社会学的积极作用

 第五节 知识社会学领域中历史-社会学研究的技术问题

 第六节 知识社会学的历史概括

能够解释主导的思想形式的早期的统一性和后来的多样性的，除了这些社会因素以外，还应提及另一重要因素。每个社会中，都有一些社会群体，他们承担着为这个社会提供一种对世界的解释的专门任务。我们称之为“知识阶层”。社会越是静止，这个阶层越有可能在这个社会中获得明确界定的身份或等级地位。所以，巫师、婆罗门和中世纪的教徒都可以被认为是知识阶层。他们都在各自的社会中享有对塑造该社会的世界观，以及重构或调和别的各个阶层的以朴素方式形成的世界观中的差异的垄断性的控制权。就此而言，布道、忏悔、训诫，都是使得不同的世界概念，在社会发展还没有到达那么复杂的程度时得到调和的手段。

这种组织成了一个社会等级，垄断着的布道、训教和解释世界的权利的知识阶层受两个社会因素的力量的限制。这个阶层越是把自己变成一种充分组织化了的群体(比如教会)的拥护者，其思想越倾向于“经院主义”。它必然要赋予以前只对一个派别有效的思想方式以教条性的约束力，并以此承认隐含于这种思想方式中的本体论和认识论。它必须对外界呈现为统一战线，以推动这一转变。同样促成了这一转变的还在于社会结构内部的权力集中可能显著到如此程度，以至于可以比以往任何时候更成功地，把统一的思想和行动强加到至少是自身等级内部的成员。

这种垄断性思想类型的第二个特征在于它相对远离公开性的日常生活的冲突；所以在此意义上，它也是“经院性的”，即学术的和无生命力的。这种思想类型并不主要产生于它同具体生活问题的斗争，也不主要产生于试验和错误，同样也不主要产生于掌握自然和社会的经历，而它更多产生于自身系统化的需要，这种系统化一直把在宗教和别的生活领域中出现的证据产生的原因追溯至既定的、传统的、不受理智控制的假设。这里讨论中所显露的敌意，在体现经验方式间的冲突方面要逊于同一社会结构内的各种权力阶层，因为这些权力阶层在做这种体现时是极力支持各种可能存在的、教条化的传统“真理”的解释方式的。这些假设的教条化内容是这些不同群体的出发点，所以这种“真理”思想也以各种不同的方式证明这种教条化内容的正当性，但是，如果以事实证据之标准来判定的话，这种教条化内容的大部分竟然是偶然性的。只要这种内容是依赖于那个派别碰巧成功地使自身的理智传统和经验传统变成教会的整个教士阶层的传统(与政治历史命运相一致)，那它就完全是偶然性的。

从社会学的观点来看，现代世界具有决定性的事实是，同中世纪的情形形成对比，那种教士阶层坚持的教会关于世界的解释垄断地位被打破了，而且，自由知识阶层已经取代了全面组织化的知识分子阶层。这种自由知识阶层的主要特征是它的成员越来越来自不断变动着的阶层，越来越来自不断变动着的生活环境，其思想方式也不再受到类似等级组织的支配。由于不存在自己的社会组织，这种知识阶层能充分表达出这种思想方式和经验方式，从而同更大世界的别的阶层展开竞争。如果我们进一步考虑到，随着等级存在形式的特权被拒斥，主宰知识生产方式的就开始是自由竞争了，我们就能够理解为什么这种知识阶层，以至今为止最明显的方式接纳社会上所有可能的、差异性也是空前的各种思想方式，并使这些思想方式间彼此争斗，处于竞争之中。只要这些思想方式为了赢得公众(不是那种教士公众)的那种一旦它们自己不努力就不可能得到的青睐，而不得不展开竞争，他们就的确会彼此争斗。人们之所以强调为了赢得各种公众群体的青睐而竞争，是因为只有突出的思想方式才会有越来越多的公众表达它，并获得越来越高的效力。P10-11