本书是高等院校人文通识课程教材，体例上以史为经，以古今中外经典作品为主体，旨在提高当代大学生的人文知识水平，培养大学生的审美能力和综合素养，丰富大学生的生活内容，扩大大学生的思想空间，激发大学生的想象能力，启迪大学生的创新思维。
全书由文学史概述和经典作品选讲两部分构成。九篇文学史概述以简洁的文字对古今中外文学发展的概貌作了宏观的描述，既突出文学史的发展线索，又关注重要的文学现象和重点作家作品。每篇文学史概述冠于该部分作品选讲之前。全书力求做到对文学史发展的宏观把握与对经典作家作品的阅读理解相结合。每篇文学史概述后附经典文学作品选目若干篇(部)，供学生拓展阅读。作品选讲部分由作品原文、注释、题解、思考与训练四部分组成。所选作品突出经典性原则，尽量避免与现行初、高中语文教材及其他《大学语文》教材篇目重复。各篇“题解”根据不同作品设计，大致包括了作者及作品创作背景、作家作品的文学史地位及影响、作品内容及艺术赏析等内容。