麦金蒂太太死了，是被人残忍地击中后脑勺致死的。嫌疑立即被锁定在性格怪异的房客詹姆斯·本特利身上，因为他的衣服上沾有死者的血迹和头发。然而，有些事情不对劲：本特利看上去不像是个杀人凶手。

谜底是否能够从死亡发生两天前的一张剪报上揭开？亡命凶手仍然逍遥法外，赫尔克里·波洛不得不防种种不测，才能在最后发现真相……

一个缺少良好教育、靠出租房屋与给人做些杂活零工为生的老妇人，被人用锐器砸了一下后脑勺而毙命。像她这样与世无争的女人在英国各地有成千上万，谁会杀她呢？凶手很快被逮捕归案，但办案的斯彭斯警监却不满意，他认为尽管所有的证据都指向凶手，但此人却不具备凶手的特征。为此，他请求波洛去找出真相。

清洁女工之死外文版波洛来到凶案现场——布罗德欣尼村开始了他的调查。终于，他从一句话里找到了线索。原来这一切与一张照片有关，波洛顺藤摸瓜，真相逐渐接近时，不但又有一名受害者出现，而且连我们伟大的侦探也差点遭遇不测。最后的胜利当然是属于波洛的，但他也不是完全胜利，因为……看了你就知道了。

赫尔克里·波洛从维拉餐馆出来，举步朝索霍区走去。他竖起大衣的领子来护住脖子。他这样做，与其说是一种需要，不如说是出于谨慎，因为这时的夜晚并不太冷。

“在我这种年龄，还是别冒风险的好。”波洛常常这样说。

他心情愉快，睡眼蒙咙，又若有所思。维拉餐馆的蜗牛实在是好吃极了，真是一个难得的发现，这个肮脏的小餐馆。这样想着，赫尔克里·波洛像一条吃得心满意足的狗那样，伸出舌头舔了嘴唇一圈，又从口袋里掏出手帕，轻轻地拍了拍他浓密的胡子。

是的，他已经吃饱喝足了……现在该做些什么呢？

一辆出租车从他身边经过，放慢了车速，似在邀请他上车。波洛犹豫了一会儿，没有做出招呼的手势。为什么要搭出租车呢？不管怎么说，他现在回去离上床睡觉的时间还过早。

“哎呀，”波洛看着自己的胡子自言自语道，“可惜的是一个人一天只能吃三顿饭……”

他这么说是因为下午茶一向就是他难以习惯的。“如果一个人在五点钟的时候吃了东西，”他解释说，“那么到正式进晚餐的时候，胃液就无法正常工作。我们一定要谨记，晚餐才是一天中最重要的一顿饭。”

对他来说，在上午喝咖啡也是难以接受的。不，早餐该吃巧克力和面包。如果可能的话，是十二点三十分——最迟也不能晚于一点——就得享用午餐。到最后才是一天的高潮：正式进晚餐！

每日三餐就是赫尔克里·波洛现在一天生活中的几个高峰。作为一个一向很注意保护肠胃的人，如今迈入了老年，他的努力终于获得回报。现在，吃饭已经不仅仅是为了满足身体的需要，它还成了一项智力运动。因为在两餐之间，他都会花费大量时间去搜集和记录有关美昧佳肴的新资讯。维拉餐馆就是这项搜索和调查的结果。现在，维拉餐馆已经得到了美食家赫尔克里·波洛绝对的赞许。

然而非常不幸，又是一个漫漫长夜亟待打发。

赫尔克里·波洛叹了口气。

“哎呀，”他心里想，“如果黑斯廷斯在我身边该有多么好呀……”

想起这位老朋友，他心里一阵愉悦。

“他是我在这个国家结识的第一个朋友——而且至今依然是我最亲密的朋友。没错，他经常一次又一次地惹我生气，但是我现在还计较这些吗？不，我只记得他那不肯轻信的好奇心，他日瞪口呆地盛赞我的聪明才智——我不必说一句假话就能轻易地误导他——还有，当他终于理解我了然已久的事实真相时，他的颓丧，他的幡然大惊。唉，我亲爱的朋友，这是我的一个弱点。我总是想炫耀、卖弄自己，黑斯廷斯一直对我这个弱点难以理解。但是，对于一个具有像我这样超凡智慧的人来说，自我崇拜确是一种实实在在的需要——而且还需要外人的激励。我不能，真的不能成天坐在椅子里，心想自己有多么了不起。一个人是需要和别人接触的，一个人需要——就像现在流行的一句话——配角。”

赫尔克里·波洛又叹了口气，他转身向对面的沙夫茨伯里大街走去。

他是否应该穿过马路到莱斯特广场找一家电影院度过这段晚间时光？他微微皱了皱眉，然后又摇了摇头。电影里那种松散的情节、缺乏逻辑的推论，总是令他不愉快——即使是被某些人极力推崇的摄影技术，在赫尔克里·波洛看来，都只不过是对实景实物的拙劣模仿，只是为了让它们看起来能与现实生活截然不同而已。

赫尔克里·波洛的结论是：当今时代，一切都太艺术化了，再也没有人热爱他所高度赞赏的那种工整和条理，对精微奥妙之处的欣赏就更为少见了，而暴力和野蛮残酷的场面成为时尚。身为一名退休的警官，波洛已经厌倦了残酷和暴行。年轻的时候，他已看够了野蛮和残暴，那些东西总是有规律可循，鲜少例外，而且既无聊乏味又愚钝无比。

“事实是，”当他迈步回家时，波洛想，“我已经与现今的世界不合拍了。而我，从高层次上来讲是一个奴隶，正像其他人是他们自己的奴隶一样。我的工作把我变成了工作的奴隶，就像他们的工作奴役了他们一样。因此，有了空闲，他们就不知道如何填补。于是退休的银行家打起了高尔夫球，小商人在他们的花园里种植仙人掌，而我呢，则在吃饭上下功夫。可是现在，我又回到老问题了；可惜人每天只吃三餐，三餐之间我就无事可做了。”

他经过一个售报亭，顺便看了一眼报纸的标题：“清洁女工之死案件的终审判决”。

这没有引起他的兴趣。他隐隐约约想起了在报上看过的一小段文字，那不是一桩有意思的谋杀案：一位不幸的老妇人因为几英镑被人敲破了脑袋。它完全反映了这个年代的无知和残酷。

波洛走进他公寓所在的社区，像往常一样，他的心情又渐渐愉快了起来。他很为自己的住所骄傲。这是一幢设计完美、极其对称的建筑。搭乘电梯到三楼，那儿有他宽敞舒适的房间。房间内部装饰豪华，陈设考究，有闪闪发亮的金属器具、方方正正的扶手椅、棱角分明的装饰品。可以毫不夸张地说，这里找不到一点弧形曲线。

他用钥匙打开屋门，刚一踏进洁白方正的门厅，他的男仆乔治便轻轻迎上来。

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阿加莎·克里斯蒂被誉为举世公认的侦探推理小说女王。她的著作英文版销售量逾10亿册，而且还被译成百余种文字，销售量亦逾10亿册。她一生创作了80部侦探小说和短篇故事集，19部剧本，以及6部以玛丽·维斯特麦考特的笔名出版的小说。著作数量之丰仅次于莎士比亚。

随着克里斯蒂笔下创造出的文学史上最杰出、最受欢迎的侦探形象波洛，和以女性直觉、人性关怀见长的马普尔小姐的面世，如今克里斯蒂这个名字的象征意义几近等同于“侦探推理小说”。

阿加莎·克里斯蒂的第一部小说《斯泰尔斯庄园奇案》写于第一次世界大战末，战时她担任志愿救护队员。在这部小说中她塑造了一个可爱的小个子比利时侦探赫尔克里·波洛，他成为继福尔摩斯之后侦探小说中最受读者欢迎的侦探形象。《斯泰尔斯庄园奇案》经过数次退稿后，最终于1920年由博得利·黑德出版公司出版。

之后，阿加莎-克里斯蒂的侦探推理小说创作一发而不可收，平均每年创作一部小说。1926年，阿加莎·克里斯蒂写出了自己的成名作《罗杰疑案》(又译作《罗杰·艾克罗伊德谋杀案》)。这是她第一部由柯林斯出版公司出版的小说，开创了作为作家的她与出版商的合作关系，并一直持续了50年，共出版70余部著作。《罗杰疑案》也是阿加莎·克里斯蒂第一部被改编成剧本的小说，以Alibi的剧名在伦敦西区成功上演。1952年她最著名的剧本《捕鼠器》被搬上舞台，此后连续上演，时间之长久，创下了世界戏剧史上空前的纪录。

1971年，阿加莎·克里斯蒂获得英国女王册封的女爵士封号。1976年，她以85岁高龄永别了热爱她的人们。此后，又有她的许多著作出版，其中包括畅销小说《沉睡的谋杀案》(又译《神秘的别墅》、《死灰复燃》)。之后，她的自传和短篇故事集《马普尔小姐探案》、《神秘的第三者》、《灯光依旧》相继出版。1998年，她的剧本《黑咖啡》被查尔斯·奥斯本改编为小说。

阿加莎·克里斯蒂的侦探推理小说，上世纪末在国内曾陆续有过部分出版，但并不完整且目前市面上已难寻踪迹。鉴于这种状况，我们将于近期陆续推出最新版本的“阿加莎·克里斯蒂侦探推理系列”，以下两个特点使其显著区别于以往旧译本，其一：收录相对完整，包括经全球评选公认的阿加莎·克里斯蒂侦探推理小说代表作品；其二：根据时代的发展，对原有译文全部重新整理，使之更加贴近于读者的阅读习惯。愿我们的这些努力，能使这套“阿加莎·克里斯蒂侦探推理系列”成为喜爱她的读者们所追寻的珍藏版本。

人民文学出版社编辑部

2006年5月