在生物技术不断取得进展的当代，科学家们正在利用分子生物学的手段，对危害人类几千年的病毒进行进一步的研究，并试图利用它来为人类服务。因为病毒的结构一般比较简单，因此，它成为了解生命与改造生命的重要途径，DNA重组技术为研制新型疫苗开辟了全新的途径。
但是在古代，天花却是一种非常可怕的传染病，曾经夺去了无数人的生命。据记载，20世纪所有的大战死亡人数总数为几千万，但这还不及因患天花死亡人数的1/3。小小的病毒却给人类带来如此巨大的灾难。
我国最早有关天花的记载，始于晋代葛洪的《肘后备急方》，由于天花是在约公元l世纪的战争中由俘虏所带来的，因此当时被称作“虏疮”。唐宋以后，天花渐渐在中国流行，尤其是自明代以后，因为交通发达，官民往来频繁，其范围流行更广。满族人人关之前，因为没有受过天花的侵袭，因此不具有免疫力，以至于他们因为害怕染上天花而不敢出征。据史料记载，顺治与同治皇帝均是死于天花。
因为天花严重威胁着大众的健康，所以，古代人很早就在摸索防治天花的办法，对付天花这一疾病恶魔的探索可以追溯到一千多年前。值得骄傲的是，我们的先祖已经掌握了对付天花的土办法，这就开辟了朴素的免疫学，为以后科学的免疫学，彻底消灭天花奠定了基础。
在中国古代医学文献里记载了这样一个故事：宋真宗执政期间，天花流行较为严重，当时的丞相王旦担心自己的小儿子感染天花，听说四川峨嵋山有一位道士拥有预防天花的仙方时，就派人将道士请到了府中。这位道士拿出一些药未，置人一个小竹管里，拿起小竹管把药未吹到了小孩的鼻孑L里，并说用了这个以后，再过十天小孩会发烧，然后出现一些红色的皮疹，再过几天，烧退疹消，小孩子以后就不会再得天花了，结果证明确实如此。
此种“仙方”事实上并不是什么神丹妙药，而是天花病人身上的干痂所研磨成的粉沫。把这种含有天花病毒的粉末吹入小孩的鼻内，他便会染上轻度的天花。如此，体内有了抵抗力，以后就不会再得天花了。我国古代将天花称为“痘”，把道士的这种预防方法称为“种痘”。古代医学家的基本思想是以毒攻毒，即取已经得过天花的人的天花干痂，这些天花干痂是带有毒性的，人体接触了定量的有毒物质后其自身就会形成对毒物的抵抗能力，这种方法包含了朴素的免疫学思想。
清代医家俞茂鲲在《痘科金镜赋集解》中说得很明确：“种痘法源于明隆庆年问（公元1567—1572年），宁国府太平县，从炼丹道士手中得到此方，由此蔓延天下，至今种花者，宁国人居多”。清乾隆时期，医家张琰在《种痘新书》中说：“余祖承聂久吾先生之教，种痘箕裘，已经数代”。也说：“种痘者八九千人，其莫救者二三十耳”。这些记载表明，自16世纪以来，我国已逐渐的推广人痘接种术，且是世代相传，师承相授。清初医家张璐在《医通》中综述了痘浆、旱苗、痘衣等多种预防接种的方法。其具体的办法是：用棉花醮取痘疮浆液塞人接种幼儿鼻孔中，或将痘痂研细，用管状物吹入儿鼻内；或将患痘小孩的内衣脱下，着于健康儿身上，使之感染。总之，是促使小孩体内产生抗体来预防天花。由上可知，我国在16世纪下半叶已发明人痘接种术，而到了17世纪已普遍推广。公元1682年时，康熙皇帝曾颁令各地种痘。据康熙的《庭训格言》记载：“训日：国初人多畏出痘，至朕得种痘方，诸子女及尔等子女，皆以种痘得无恙。今边外四十九旗及喀尔喀诸藩，俱命种痘；凡所种皆得善愈。尝记初种时，年老人尚以为怪，朕坚意为之，遂全此千万人之生者，岂偶然耶？”由此可见，在当时种痘术已在全国范围内推行。P2-4
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