这部著作介绍评述了清末民初十一位近现代学者、名人所著的笔记，分别是：毓盈的《述德笔记》、卓从乾的《杏轩偶录》、曾肇煜的《瓜棚闲谈》、高照煦的《闲谈笔记》、陈庆淮的《谏书稀庵笔记》、江庸的《趋庭随笔》、徐华农的《南斋日记》、高廷瑶的《宦游纪略》、史念祖的《弢园随笔》、黄清宪的《半弓居省墓日记》、陈惟彦的《宦游偶记》。书中记载了清末的政治、军事、经济、文化、教育、民俗等诸多方面的真实情状。
笔记的内容大致有：中国现代警政制度建立和发展的内幕，晚清教育制度和教官生涯的写实，学部留学生的考试，书吏的贪污腐败情况；慈禧太后深宫祷雨和一次内廷召对的细节，官府断案的谬误，史念祖、英果敏、僧格林沁的军事生涯；咸同年间江南战乱后的残破景象，厘税制度建立后的腐败现象，以及科考中的大挑以貌取人、八股与策论并考的趣谈，官场失态的笑料，张之洞被欺购赝鼎，李鸿章未掌文衡为憾事，状元及第的殊荣，赛金花身陷囹圄纪事，谈八字、星象与算命，“刺字”残忍谈，颐和园掌故，等等。这些内容多是笔记作者的亲闻亲历，是不易觅得的第一手资料，弥足珍贵，而且文笔生动流畅，读来赏心悦目。