皇上的大皇子是右大臣的女儿弘徽殿女御所生，因其母家世显赫，就顺理成章地成了人人拥戴的东宫太子。不过说起相貌，与小皇子比起来，大皇子确实显得更为普通。因此，虽然皇上对大皇子也很疼爱，可是远远不及对小皇子那般；他将小皇子视为掌上明珠，宠爱无比，把他看作上天赐予的宝贝。小皇子的母亲虽是更衣，但她诞下皇子有功，品行也很端正，本不必像低级女官一样在日常生活中侍候皇上，但皇上日夜都离不开她，以至无法顾及常理，只是一味地要她留在身边，几乎形影不离。每逢宫中设宴，或是其他佳节盛会，皇上第一个宣召的总是这位更衣。有时皇上起床晚了，就不让她回宫室里去，干脆整天就将她留在身边。自从小皇子出生后，皇上对这更衣的宠爱更是有增无减，以至让大皇子的母亲弘徽殿女御深感不安。她认为若长此以往，恐怕将来大皇子的东宫之位就不保了。
弘徽殿女御人宫最早，她又为皇上生下了好几个儿女，皇上对她自然也是很看重的，她的地位不是一般妃子可以相比的。但是，弘徽殿女御整日疑忌，这令皇上很不满意。而这位更衣，她越受皇上宠爱，在宫中就越遭人嫉恨。她又没有强大的外戚做支撑，势单力薄，因此皇上的宠爱每多一分，她的忧虑和惊惧也就多一分。她居住在桐壶院，从此院去皇上常住的清凉殿，必须经过许多妃嫔的宫室。她在此间频繁来往，众妃嫔看见了自然妒火中烧。有时经过得太过频繁，这些妃嫔就恶意整治她，在板桥上或走廊里放些肮脏的东西，使得迎送桐壶更衣的宫女们路过时，衣裙被弄得肮脏不堪；有时她们又私下商量好，将桐壶更衣必经的走廊两头锁闭，使她进退两难。非常窘迫。这种整人的小把戏频繁使用，桐壶更衣因此痛苦不堪。皇上知道这些事以后，处处维护她，还让清凉殿后面的一个更衣另迁别处，把房间作为桐壶更衣的休息室。那个迁出去的更衣，怎能不对桐壶更衣怀恨在心呢？
小皇子三岁时行穿裙仪式，排场并不次于当年的大皇子。内藏寮和纳殿倾其所有，大操大办，仪式极其隆重，引得世人议论纷纷，但当人们看到这位器宇轩昂、超凡脱俗、盖世无双的小皇子时，心中对他的妒忌和非议顿然消去。见多识广的人见了他，都十分吃惊，瞠目注视道：“世间也会有这样神仙似的人儿吗？”
这一年夏天，小皇子的母亲桐壶更衣觉得身体不适，想请求准假回娘家休养，可是皇上总不准许。这位更衣近几年来经常生病，皇上已经司空见惯，他说：“不妨暂且住在这里养养，看情形再说吧。”此后，更衣的身体一日不如一日，只过得五六天，身体已经衰弱得厉害了。更衣的母亲太君啼啼哭哭地向皇上请假，她这才被准许出宫。即便在这等时候，也得提防发生意外、吃惊受辱。因此更衣决定让小皇子留在宫中。只身悄悄出宫。形势所迫，皇上也不便一味挽留，只因身份关系，不能亲送她出宫，心中便有难言之痛。桐壶更衣本来是个貌美如花的美人儿，但这时已芳容消减，心中百感交加，却无力申述，看似只剩得奄奄一息了。皇上目睹此情，茫然不知所措，一面啼哭，一面历叙前情，重申盟誓。可是更衣已经不能言语，双目无神，四肢动弹不得，只是昏昏沉沉地躺着。皇上狼狈之极，束手无策，只得匆匆出室，命左右准备辇车，但始终舍不得放下她，再走进更衣的房中来，又不准许她出宫了。他对更衣说：“我和你立下盟誓：大限到处，也得双双同行。想来你不会离我而去吧！”更衣也深感隆情，断断续续地吟道：“大限来时悲长别，残灯将尽叹命穷。早知今日……”说到此处，想要再说下去，无奈体弱多病，已是疼痛难忍、气若游丝了。皇上决意将她留住宫中，亲自守视病情。但是左右奏道：“那边祈祷今日开始，高僧都已请到，已定于今晚启忏……”便催请皇上动身。无可奈何之下，皇上只得允其出宫回娘家去。
桐壶更衣离宫之后，皇上满怀悲痛，难以入睡，只觉长夜漫漫，忧心似焚，又见派去探病的使者迟迟不归，不禁长吁短叹。使者到达那更衣家外，只听得里面号啕大哭。家人向他哭诉道：“夜半过后就去世了厂使者垂头丧气而返，如实奏告皇上。皇上闻此噩耗，心如刀割，神志恍惚，只得将自己笼闭一室，枯坐凝思。
小皇子年幼丧母，皇上很想将他留在身边。可丧服中的皇子留侍御前，无此先例，只得准其出居外家。
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