与此同时，赛勒斯·史密斯还是勇敢的象征。他几乎参加了南北战争的所有战役。起初，他投奔伊利诺伊州的尤利赛斯·格兰特的队伍，在帕迪尤卡、贝尔蒙特、匹兹堡等地参加过战斗，在围攻科林斯，在攻打黑河、查塔努加、威尔德尼斯和波托马克河的历次战役中，骁勇善战，身先士卒，没有辜负“不惜一切代价”的将军的训诫。史密斯曾无数次被列入阵亡将士名单，但直到在里士满被俘之前，总为幸运之神所庇佑。
与他同时被俘的还有一位重要人物，名为热代尔·斯皮莱，是《纽约先驱报》的记者，奉命随军做战地报道。
斯皮莱是一位出类拔萃的专栏记者，他像斯坦利等人一样，无论多么危险，为了采访到正确消息并尽快发回报社，任何情况他都毫不退缩。当时许多报纸企业都实力雄厚，《纽约先驱报》就是其中之一，代表报社的记者当然备受尊重，斯皮莱则是最受尊敬的一位。他是一位文采出众、思维敏捷、精力充沛、行动果决、很有头脑的记者。他走遍了世界各地。他是一名战士，又是一名艺术家。在采访中，他不知疲倦，不畏困难，他这样做首先是为了他自己，其次是报社。他总是想方设法地抢头条，别人不知道的、新鲜的、没法采访到的，他都能知道。
这位出色的记者，为了做好报道奋不顾身、一马当先，为采集所需新闻在枪林弹雨中穿梭。他也参加过各次战斗，每次都冲在前面，一手握着左轮手枪，一手拿着笔记本。没有喋喋不休的废话，他的每篇报道都很精彩，短小精悍，重点突出。此外，他还是个极具幽默感的人。黑河战役结束之后，为了及时向报社报告战斗的结果，他不顾一切地霸占着电报局的小窗口，报告的战况如同《圣经》的头几章，一直拍发了两个小时。虽然报社为此支付了二千美元的电报费，但因他独占了小窗口，致使别的记者气得干瞪眼，《纽约先驱报》报道了战役的头条消息。
他身材高大，年约四十，脸上长着淡黄色的络腮胡，目光坚定、有神，眼珠转动灵活、迅速，只要目光扫过，一切都瞒不过他的眼睛。他体格健壮，好似淬过火的钢棒。他已经在报社干了十年的特约记者。他不仅精通文笔，而且深谙素描，这使他很受读者青睐。被俘的时候，他正在描写战况和做速写。他写在笔记本上的最后一句话是：“一个南军士兵正举枪瞄准着我，但……”但他并没有被击中，像往常一样，没有受一点儿伤。
史密斯与斯皮莱久闻彼此大名，但遗憾的是一直没有见过面。这一次，两人同被押往里士满。工程师的伤很快便痊愈了，在疗养期间认识了记者斯皮莱，两人大有相见恨晚之感。不久，两人达成了统一意见：找机会逃出魔爪，返回格兰特将军的部队，为联邦的统一而继续战斗。他们在里士满城内虽可自由行动，但该城戒备森严，逃跑很难。 这时，史密斯工程师碰上了对他忠心耿耿的曾经的仆人，他是在工程师家领地上出生的一个勇敢的黑人，其父母均为奴隶。史密斯是个拥护废除奴隶制的人，很早就把那人解放了。那人成了自由人后，并不愿意离开主人家，跟着主人出生入死都可以。此人名叫纳布，年约三十，身体强壮，机智聪颖，温和沉静，勤恳老实，有时还挺天真，脸上经常笑呵呵的，全名叫“纳布乔多诺索尔”，大家就简单地叫他“纳布”。
纳布在得知主人被俘之后，毅然决然地离开马萨诸塞州，来到里士满，几经波折，终于潜人城内。主仆两人异地重逢，喜不自胜，相拥而泣。但是，纳布虽然潜入城内，可要想出去，却比登天还难，因为城中对北军战俘看管极严。若想逃跑，非得遇有良机，而良机可遇而不可求，是千载不遇的事情。
在此期间，格兰特的部队与巴特勒的部队联手作战，虽行动坚决，取得了匹兹堡一战的胜利，却付出了惨重的代价，在里士满也尚未取得进展，战俘们一时半会儿并无获释的可能。被囚禁中的斯皮莱没什么新闻可写，感到枯燥乏味，一心想着不惜一切代价逃离该城，但几经尝试，均以失败告终。
这期间，被围困者中有些人为了能与分离主义者李将军的部队取得联系，也想尽快逃出城去，这其中就有一个狂热的拥护南部同盟分子，名为乔纳森·福斯特。这位乔纳森产生了乘气球飞出包围圈，前往分离主义者营地的想法。
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