本书收录了启功先生作于上个纪世50年代的重要论文《读<红楼梦>札记》和为北京师范大学出版社《红楼梦》（校注本）所作“序言”（作于1979年秋，收入本书时篇名改为《读<红楼梦>需要注意的八个问题》），前者对《红楼梦》中避忌隐真手法的具体分析发前人所未发，后者则进一步提出了阅读与研究《红楼梦》最具指导价值的八个方面的意见。启功先生去世前一年的《口述历史》中涉及他对《红楼梦》研究的文字，承章景杯先生同意，则作为“代自序”置于本书最前面，供读者参阅。还需要说明的是，为保持《红楼梦》作品文字特色及启功先生论著的行文习惯，在数字表示与某些字词的用法上，我们采用了尽何持原貌的办法。
承蒙著名红学家冯其庸先生慨允将其大作《启功先论<红>发微》一文收入本书，以便于一般读者更好地认识启功先生红学研究的特点和成就。我们还约请北京市社会科学院李宝臣先生就书中涉及的清代礼制风俗进行简明的解说，同时根据内容选配图片73幅，以利于一般读者阅读和理解。