本书是对敦煌图像的研究。全书第一、二章的第一节都是写窟产生的历史背景，但在写法上不是从泛论经济、政治、文化背景着手，而是通过摘录河西走廊大量禅僧习禅的文献记载，对照现存禅窟贵例，来证明“凿仙窟以居禅”，或“入定窟以澄神”的历史必然性。第二章以大量的文字论述“入塔观像”。“塔”即窟内的中心塔柱，“像”指中心塔柱龛内的造像。第三章许千佛图像，研究对象由中心塔柱转向四壁。第四章讲三世十方堵佛，这是对千佛图像的进一步分类研究。现在已经在十六国、北朝时期的石窟内找到三世十方诸佛的造像题名，足以证明这些图像对于僧尼而言，主要是坐禅观像用的。第五章讲各种本生图，这在禅经中属于法身观。第六章讲佛传图。第七章讲因缘故事图。这两章在禅经中都属于生身观。第八章就是专讲这个问题的。西魏时期，在儒、释、道三教融合思想的影响下，莫高窟出现一些新图像，形象是中国传统的神话人物或者禽灵兽，而反映的思想内容却是佛教的。第九章专门探讨了这个问题。

第一章 北谅三窟图像研究

一 石窟与禅观

二 北京三窟及其主要造像

三 弥勒决疑

四 法身观——本生图

五 生身观——佛传图

六 关于“援释迦入弥勒”说

第二章 北朝洞窟图像研究

一 一仍凿窟居禅

二 入塔观像

三 释迦多宝图像及相关问题

四 白衣佛——佛影问题

五 卢舍那佛

六 婆薮仙与鹿头梵志

第三章 千佛图像研究

一 千佛形成史概述

二 早期石窟中的千佛图像

三 千佛图像定名

四 早期千佛图像盛行的原因

五 供养人与千佛造像

第四章 三世十方佛图像研究

一 三世佛图像

二 十方佛图像

三 三世十方诸佛与禅观

第五章 法身观——本生图

一 尸毗王本生图

二 萨埵太子本生图

三 九色鹿本生图

四 婆罗门施身闻偈本生图

五 须大拏太子本生图

六 睒子本生图

七 须阇提本生图

八 善事太子本生图

九 独角仙人本生图

第六章 生身观——佛传图

一 乘象入胎与夜半逾城图

二 降魔图

三 鹿野苑初转法轮图

四 涅槃图

五 莫高窟第290窟佛传图

第七章 生身观——因缘故事图

一 须摩提女因缘图

二 沙弥守戒自杀因缘图

三 难陀出家因缘图

四 弊狗因缘图

五 得眼林因缘图

六 度恶牛因缘图

七 化跋提长者姊因缘图

八 微妙比丘尼因缘图

九 梵志摘花坠死因缘图

第八章 莫高窟第249窟窟顶主要图像研究

一 西坡阿修罗与忉利天宫

二 北南坡帝释天与梵天

第九章 莫高窟第285窟图像研究

一 窟顶天象图

二 西壁杂密图像

三 北壁八佛图