詹姆斯·格里潘多，美国纽约时报著名畅销书作家。已经出版了11部畅销书，包括《当黑暗降临的时候》《脸》《罪恶的交易》《直到死亡》《嫌疑》《寻找金钱》《诱拐》《被告》《宽恕》等等，其作品已被翻译成二十多种语言，介绍到世界各国，深得读者的喜爱。本书是他其中的一部侦探小说，雄踞美国纽约时报畅销书榜第一名。

精明能干的律师杰克·斯怀泰克无意中发现，自己刚刚认识不久的女友有两张面孔。她和杰克的关系如胶似漆，同时，她又是房地产大亨的妻子。正当杰克怒火中烧之际，房地产大亨通知杰克，他的妻子被绑架了。绑匪提出了一个奇怪的要求：偿付她所值的价码。

这是一个联邦调查局一直在追踪的绑匪。每次绑架，他从不提出具体的赎金要求，仅仅是“偿付她所值的价码”。如果他认为赎金少了，就会毫不犹豫地杀死受害者。

对于房地产大亨来说，与别人私通的妻子可以说是一文不值，他不打算付绑匪一分钱但对于杰克来说，这个问题有点复杂。他痛恨女友欺骗了他，但又不忍让女友成为绑匪的牺牲品。他究竟该何去何从?

“魔鬼之耳”下面永远不会有阳光照耀。

美国联邦调查局特别探员安迪·亨宁在去往佛罗里达基尼湖区时一定不下几十次听过这句警告。“魔鬼之耳”是佛罗里达北部含水层的一个相当奇丽的水下洞穴，它是一个漆黑危险的石灰岩迷宫，里面大小洞穴交叉相连，每天有770亿加仑水晶般清澈的饮用水从中流出。

“还有多远?”安迪大声喊着，盖过了船上单引擎的轰鸣。她所乘的汽艇加快了速度，把一股“V”形波浪甩向身后漆黑的河岸。桑塔·费是一条相对来说较浅的河，它更适合独木舟和小皮艇航行。对于巨大的汽艇来说，只有极有经验的舵手才能以这样的速度驰向下游，何况还是在漆黑的夜里。在夜幕的某些角落里可以听到白鹭和短吻鳄的声音，但静夜里的森林已经睡熟了。高高的柏树只剩下模糊的轮廓，在黯淡的星光下，它们长满苔藓的枝干几乎无法辨认。河上升起的一层薄雾蔓延到船上，将站在甲板上的人腰部以下都包裹起来。高速行驶的汽艇像冲进棉花糖的激光钻头一样冲开薄雾。安迪拉高夹克的拉链以抵御寒风的侵袭。

“差不多还要两分钟!”汽艇驾驶员喊道。

安迪看了一下表，她希望他们还能有两分钟。

绑架者的深夜来电使这个家庭不顾联邦调查局的意见，执意交纳赎金。一百万美元现金对普通家庭也许是个天文数字，但对于奥卡拉最富有的养马大王德鲁·索顿一家来说根本不是什么大问题。根据电话留言里的信息，索顿夫人在“魔鬼之耳”。电话留言是被剪接处理过的，破译这一信息只用了一分钟。紧接着谢里夫所率的部门立即部署潜水员。来自杰克逊维尔费尔德部门的安迪和其他两位探员也同他们一起出发。他们是调查局委派来参与索顿案件的部分人员，安迪是唯一一位历经了这三周严峻考验的协调员，她一直在奥卡拉蹲点。

引擎终于安静了下来，一只铁锚被抛入水中，汽艇停了。整个队伍立即各就各位。

“下水!”救援队长喊道。

三名背着斯库巴水肺的潜水员跃入水中。轻轻地按了一下开关，他们的手提潜水灯立即把黑漆漆的湖水照得亮如白昼。汽艇驾驶员叫谢里夫·巴迪·麦克里恩，他骨骼庞大，五十多岁。他和他的副手陪安迪和其他两位技术探员留在甲板上。副手控制着特殊材料合成的救生索，这条绳索把每个潜水员和汽艇连接在一起，同时也将洞穴中交错的图像传输到上面。一个探员在旁边负责保证线路传输的速度能够跟上水下正在拍摄的数码摄像机，另一个则在调节监视器，努力获得一个清晰的画面。

湖面上冒出成百上千的气泡。灯光慢慢暗下来，然后整个河面突然又陷入一片黑暗，似乎是谁猛然关掉了开关。但在黑暗中闪烁的监视器上显示的却是另一番情景。

“就是这里!”谢里夫嚷道，“‘魔鬼之耳’!”

安迪看着监视器，水下的灯光和摄像机使她和潜水员看得一样清楚。潜水小队正处于某处河床下的一个大洞穴里。安迪问：“你的潜水员们对这些洞穴究竟了解多少，谢里夫?”

“太了解了!”麦克里恩说道，“我十几岁开始在这里游泳，从那时到现在，有三百多个背着水肺的潜水员下到这些洞穴里之后再也没有出来。‘魔鬼之耳’早已宣告，它不愿向我们敞开心扉。这些说起来就话长了。”

“索顿夫人有没有可能还活着?”副手问道。

安迪并没有马上回答他的问题。“在我们处理过的绑架案中，有的人质被埋到了土里，可挖出来后又被救活了。”

“那有没有从水下生还的?”

“这我还没听说过，”她说，“但什么事情都会有第一次。”  整个甲板陷入了沉默之中，好像大家都害怕说出心中的畏惧，似乎每个人都觉得他们现在的行动是为了找寻尸体，而不是拯救人质。当然，这并不是说他们已经完全绝望了，他们还在努力。

“如果她还活着呢?”安迪想。那个可怜的女人是否清楚自己身处何方呢?在漆黑的河床下面的某个地方，在只有上帝知道有多少英尺厚的泥沙和坚硬的石灰岩下面，躺着一个活生生的、还在呼吸的妻子和母亲。她也许被关在一个密闭的闷罐或隔离舱里面，就像一个黑暗而又寂静的蚕茧，里面的空气只能供她呼吸一两个小时。甚至可能更糟，绑架者也许只是把她放在一个水箱里，除了一个面罩和一个减压器，什么也没给她留下。不管是哪种情况，她都应该处于一片黑暗之中，根本无法找到，哦，不，应该是摸索到，逃离这个水下“蜂房”的路。或许她能听到，或者很可能是感觉到，湍急的水流从身边奔流而过，冰冷的河水流速极快，大概每秒一百立方英尺。她也许会顺水漂流，或者逆流而行，但却无法得知哪个方向才是正确的。参差的岩石就像刀子一样锋利。一旦动作过大，那些岩石就有可能割破她的氧气设备或者将她撞晕。但即使在她最绝望的时刻，她也不可能想象到，这个水下迷宫里的有些岩洞可以绵延十七英里。她也许被带到了地面以下几百甚至几千英尺的地方，佛罗里达的每一公升饮用水在到达地表之前，都要在那里的蓄水层过滤循环至少二十年。

“失去知觉!”这个念头突然从安迪的脑子里蹦出来，活着但是却失去了知觉，这应该是目前能想到的最好的情形了。

“他们现在位于什么位置?”安迪问。

县治安官麦克克林凑近屏幕仔细观察了一下，潜水员们早已走过了光线可以到达的地方，在他们目前所处的位置上，白天黑夜是没有分别的。

“依我看，应该已经深入岩洞二百多英尺了。”

“你是如何判断的?”

“看到那里的那些岩层了吗?就在他们前面。”他一边说一边指着监视器。“那个看上去像鲸鱼张开的大嘴的东西就是人们所说的‘唇形夹道’，从这里开始，进入迷宫的路真正变窄了。”

“他们正在穿越‘唇形夹道’吗?”一个技术探员问。

“当然，现在他们正在夹道中，这是一条长长的地下通道，从入口一直通到第一个断裂处。夹道后面还有许多未知的秘密需要探索。”

“他们离地面有多远?”安迪问。

“也许有五十英尺，在这个深度，我们还可以抱有一丝希望，你知道……”

——索顿夫人可能还活着。但他没有说出来。

从屏幕上可以看到，领头的潜水员进入了夹道的入口，就像是约拿被鲸鱼吞掉了，摄像师紧随其后，穿越通道的同时，屏幕上的画面不停地摇晃着。直到潜水员们在夹道的另一边集合后，屏幕才又恢复稳定清晰。这里的空间不大，摄像机不必上下移动就可以观察整个岩洞，从地面的泥沙到顶部的石灰岩都可以囊括。潜水员们的氧气罐平时都是背在背上的，可是，现在他们都把它移到了胸前，以防被头顶尖锐的石灰岩撞坏。

慢慢地，在明亮的潜水灯的辅助下，屏幕前的人们看清了整个洞穴。这个情景让安迪联想到古老的坟墓，近年来荧屏上泛滥的那种古罗马地下墓穴。虽然她极力使自己的思绪不要总盘桓在这个意象上，更不要将它与一个女人的生命联系在一起。

“那是什么?”她问道。

镜头固定在一根从峭壁上伸出来的，长长的、光滑的棍状的物体上。

“看起来像是根骨头。”技术探员说。

“你认为那是——”

“不可能，”县治安官说。“它杵在那儿已经有好几个世纪了，也许它来自于一头鲸鱼，甚至可能是一头乳齿象。那里有各种史前的遗骸。原来更多，可后来有很多来探险的蠢货，走时总要顺手牵羊拿走些什么，做镇纸，据说。”

镜头从骨头上移开，转向第三名潜水员。潜水员们将所有的灯光都照向他戴着手套的手中握着的一个小玻璃瓶。他打碎那个玻璃瓶，一层薄薄的蓝色便在屏幕上弥漫开来。

“那是一种染色剂，”县治安官说，“他们正在探测水的流向，在那个深度，很难凭视觉就轻易作出判断。通常它们是向上的，就像烟囱里的烟，但在很大程度上取决于近期的降水量、迷宫里是否有新冲出的洞穴，以及灰岩坑之类的。我曾经见过一个湖里的水飞速往下漏，把岸边的树都扯出了土壤，就像婴儿被洗澡水冲出澡盆。那下面净是些骗人的玩意儿。就算是经验老到的潜水员也很容易迷失方向。”

“你是说他们现在迷失方向了?”安迪不禁问道。

“不能那么说，”治安官说。“面对那么多通道，他们只是想找出哪一条可以通向索顿夫人被囚禁的地方。”

“你的意思是，她已经死了，或者还活着?”

“我的意思是弄清楚她是否被关在什么地方。”他并未做任何预测。

在屏幕上可以看到，那层淡蓝的染料已经消失了。领头的潜水员做了个手势，所有的潜水员都一齐向后转。

“他们打算回来了吗?”安迪又问。

“是的，但不是从他们进去的那条路返回，看起来好像是要绕过‘唇形夹道’。”P1-4