二十世纪上半叶的中国有一批令人难以忘怀的历史人物，他们起草于草莽之间，贫穷之家，却制造了一个个令人难以置信的神话，演绎了一件件惊世骇俗的荒唐故事。

虽说英雄不言老，但这些草头王晚年的生活似乎都不尽如人意，其结局也各有不同：或为人所杀，或被放逐而亡，或遇难而死。说来既有趣味，又令人百感杂陈。

张作霖、阎锡山、段祺瑞、孙传芳、吴佩孚、冯玉祥、陆荣廷、龙云、张宗昌、韩复榘，这些草莽英雄，个个都有生动的故事，丰富的人生。本书介绍了十位军阀的人生起伏和最后的结局，供读者阅读。

张作霖：被日本人炸死的大元帅

一、由马贼、统领到师长

二、由师长、奉天王到东北王

三、由东北王、汉蒙王到大元帅

四、日本人多次暗杀张作霖

阎锡山：客死台湾岛的山西土皇帝

一、山西最早的同盟会会员

二、做了山西省的土皇帝

三、在日本人、共产党和蒋介石之间周旋

四、中国最后一位行政院长

段祺瑞：死于胃病的中国国务总理

一、发一声明，一造共和

二、赶走张勋，再造共和

三、视历任总统为掌中玩物

孙传芳：被仇家女杀死的五省联军总司令

一、自称是一个地地道道的军阀

二、借援闽之际，占福建

三、浙闽苏皖赣五省联军总司令

四、在佛堂被施剑翘杀死

吴佩孚：被日本牙医害死的中国大帅

一、不同凡响的少年时代

二、曹锟的最大本钱

三、奉行“四不主义”的军阀

四、因牙病而死的中国旧军人

冯玉祥：在黑海遇难的基督将军

一、从管带、旅长到总司令

二、从总司令、把兄弟到副院长

三、从副总司令到光杆司令

四、回国参加新政协途中遇难

陆荣廷：死后被人掘墓的广西都督

一、从孤儿到大清广西提督

二、民国广西都督被人掘坟

三、陆荣廷的一些特殊传说

龙云：安葬在八宝山革命公墓的云南王

张宗昌：被韩复榘杀死的风流将军

韩复榘：被蒋介石枪毙的山东土皇帝

一次，张作霖赌输了，没钱还赌债，一群无赖逼着他还钱，没钱则扒衣服。张作霖冒着刺骨的寒风落荒而逃，幸而遇见了豆腐钟三，钟三脱下自己的羊皮背心给他御寒。赌徒们便逼钟三追回背心，钟三没办法，骑着驴赶上张作霖。看见张作霖的狼狈样，钟三恻隐之心大起，不仅没要背心，而且把卖豆腐的钱以及那头驴一起送给了他，张作霖遂得以逃脱。钟三的情谊，张作霖感激涕零，一直铭记在心，以期厚报，张作霖当上督军和大元帅时，把钟三请到奉天和北京，于是中南海“大元帅”府里便出现了一位常来赴宴的钟三爷。

久赌无好事。由于在赌场和别人吵架，张作霖以及其二哥张作孚被人以“通匪为匪”的罪名告到广宁县，而后被捕，送到省里受审，幸而岳父托人作保，以“查无实据”被释。出狱后的张作霖一方面赌场不得意，一方面在村里又抬不起头，终日闷闷不乐。无聊之极，他毅然离家找到了巨匪冯麟阁，经冯介绍，加入了广宁董大虎匪帮。当了“胡子”以后，张作霖主要充当“蓝把子”，负责“看票”，即看守人质，他感到没有什么意思，不久便又脱离了土匪队伍。

当时辽河沿岸许多村镇的豪绅地主，为保卫身家财产，勾结土匪，建立了“保险队”之类的地主土匪武装。张作霖受此启发，请求岳父出面联络附近村屯的大户，网罗散兵游勇30余人，在赵家庙成立了“保险队”，而后“保险队”扩大，张作霖移到了北镇中安堡镇。“保险队”名义上维持地方治安，其实是为地方有钱有势的人“保险”，但是所有摊派一律按地亩分派。在坐地抽饷之余，“保险队”还经常去“保险区”外勒捐，倘若不成，便绑人为质，甚至公开抢掳，实是“合法”的土匪。

既然抢掳，就难免和其他“保险队”发生冲突。有沙俄匪军支持的金寿山匪股势力较张作霖大，本想招收张作霖，被张作霖顶了句“我的事你管不着”。于是策划他的干儿子打人张作霖部，在1901年2月(旧历腊月三十日)的一天，袭击张作霖。张作霖狼狈逃窜至台安县八角台镇，受到张景惠的欢迎。

张作霖能说会道，又比旁人多个心眼，张景惠便愿意让出第一把交椅，让他当“大当家”，自己为“二当家”。张作霖为了避“鸠占鹊巢”之嫌，推辞一番。张景惠诚恳地说：“你的才干胜我十倍，第一把交椅非你不可。”张作霖于是当上了八角台的团练长。从此，张景惠成了张作霖的重要伙伴，一直相依为命。

张作霖在八角台安了身，却未安下心，因为周围还有许多匪帮骚扰，他于是联络镇安县红螺砚的汤二虎、汤玉麟，杀了土匪头子项昭子，擒杀海沙子，击败“五大哨”(五帮匪徒)，声势大振。而后又吞并其他小股土匪。瓦匠出身，远在锦州的张作相也前来投靠。

张作霖深知自己要生存下去，必须取悦当地土豪劣绅。于是他交结了不少地方“名士”，如举人李雨浓，附生陶允恭、方克猷，贡生张程九，秀才杜泮林等。

出身“绿林”的张作霖决不是什么杀富济贫、扶危救困的那种“绿林好汉”，相反，他是依附土豪劣绅的土匪。

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