这部书一共分为四篇，即宫闱篇、符号篇、世俗篇、自我篇，通过各篇看似零散的文章，可以在一定程度上把握中国历史文化的要义及主线，并且能够真正从现实出发，去了解传统中的政治、文化以及生活艺术。然后，通过研究者自身的生活环境和经历，看一看传统是如何在历史中得到延续，抑或在现实中是如何消失的。
本书第一次将生活中的散文和札记引入严肃的学术研究之中。这里所追求的不仅仅是阅读效果，而且是寻找一种比较好的阐述方式，在传统与现实之间，在读者与研究者之间，找出一种尽可能的相互和谐与彼此观照。
本书更适合一个对中国历史文化一窍不通的外国人阅读。