本书是20世纪90年代以来欧美高等教育最权威的社会科学教材之一，也是中国10余所最高学府知名学者联合推荐的著作。

本书是对政策的一般性指南，而不是对任何特殊政策的介绍。本书作者把政策本身当作一个问题和线索来著述，叙述语言细腻，提及的众多问题都是更加专业化的书籍所直接引用而未加以解释的，或者是处于专业缝隙间的问题，对于初学者来说，是一本很具理论价值的向导，给他们提供一个很好的起点和方向。

政策是一种观念，贯串于我们筹划生活的所有方法之中：应用于公共生活的广泛参与之中——公共官员、当选议员、政治活动者、专家、记者和其他一些人——应用于他们尝试着塑造一种组织公共生活的方法之中。我们会在各种各样的组织当中碰到它(政策)。例如，我们会在一所中学里发现一本家庭作业政策，其中详细记录了学生、教师以及家长们的期望，还有其他一些例子，如一个住院病人可以回家的时间可能会由一种出院政策(程序)所决定。或者我们发现政策为各种各样的组织所使用。河流污染的治理是通过制定一个蓄水量管理政策来管制所有影响河流的行为。或者雇主、工会以及技术学院都会制定一种行业培训政策。并且我们也会看到，对那些寻求变革权力的院外活动者来说，政策可以提供一种途径。政治活动者能够在诸如全球变暖或者平等的就业机会等主题上提出政策。

但是，政策首先是一个概念——即，一种人们用以清楚地阐明世界的观念——所以我们必须将其理解为在分析统治的过程中所运用的一种概念。它是如何被运用的?它阐明了什么?它与其他的分析模式如“结构”，“过程”和“管理”是如何关联的?

我们也不得不牢记，政策并非一个简单的标签，而是它所描绘的过程的一部分。提到“遗产继承政策”(例如)，并不是简单地持一种中立方式来谈论那里存在的事物，这种思考方式集中关注某些事物(历史建筑的价值)而不是其他一些事物(如拆毁它们并修建一个办公高楼的可行性)。所以在检验政策概念的过程中，我们需要考虑它是如何被实践者以及理论评论家们所运用的。

本书是为一系列的读者而写的，既包括实践者也包括评论家。有许多人对特殊领域(环境)感兴趣，并想了解拥有“环境政策”意味着什么，以及这些政策是如何出台的。有许多学生对政治过程感兴趣，想知道如何把“政策”(或者“公共政策”)与现存的分析术语如“政治”，“制定规则”或者“决策”恰当地联系起来。并且，有那么一些人对我们深处其中的统治方式这类更广泛的问题感兴趣，这类问题看起来其含义远远不止“政府决定做什么”的问题，并且他们似乎关注各类实体的多样性行为如何汇聚成稳定而可预见的各种行为模式，这种模式正是因此而(并非经常)被贴上政策的标签。