中国古代诗歌发展到唐代,出现在百花齐放的局面,这个诗歌新时代的标志之一是诗体大备。传统汉语诗歌按每句字数,可细分为四、五言、七言、杂言等体,以五七言为基本样式,按句数及格律,则可细分为古诗、律诗和绝句。绝句是传统汉语诗歌最短小的样式。金圣叹分解唐人律诗,就把一首律诗看成是由两首绝句组成的。五古中的《西洲曲》、七古中的四杰体,也可以看作是由若干首绝句组成的。至于词体的来源之一为绝句,也是一个不争的事实,本书选录了唐代万余首经典绝句,内容丰富,可作为阅读研究古代诗歌的参考。
渔洋山人选宋洪氏《唐人万首绝句》既成,或问日:“先生撰唐人绝句意何居?”应之日:“吾以庀唐乐府也。”日:“绝句也,而谓之乐府何也?”日:“乐府之名,其来尚。矣。世谓始于汉武,非也。按《史记》:高祖过沛诗《三侯之章》,又令唐山夫人为《房中之歌》;《西京杂记》又谓:戚夫人善歌《出塞》、《入塞》、《望归》之曲;则乐府实始汉初。武帝时增《天马》、《赤蛟》、《白麟》等十九章,以李延年为协律都尉,集五经之士相与次第其声,通知其意,而乐府始盛。其云武帝者,托始焉尔。东汉之末,曹氏父子兄弟雅擅文藻,所为乐府,悲壮奥崛,颇有汉之遗风。降及江左,古意寝微而清商继作,于是楚调、吴声、西曲、南弄,杂然兴焉。逮于有唐,李杜、韩柳、元白、张王、李贺、孟郊之伦,皆有冠古之才,不沿齐梁,不袭汉魏,因事立题,号称乐府之变。然考之开元、天宝以来,宫掖所传,梨园弟子所歌,旗亭所唱,边将所进,率当时名士所为绝句尔。故王之涣‘黄河远上、王昌龄‘昭阳日影之句,至今艳称之。而右丞‘渭城朝雨’,流传尤众,好事者至谱为《阳关三叠》。他如刘禹锡、张祜诸篇,尤难指数。由是言之,唐三百年以绝句擅场,即唐三百年之乐府也,而子又奚疑!”
宋洪文敏公迈常集唐绝句至万首,经进孝宗御览,褒扬优厚。余少习是书,惜其跤,久欲为之刊定而未暇也。归田之五载,为康熙戊子,乃克成之,而以问答之语,次为序云。
渔洋老人王士稹