本书网罗西方经典名著近百种，年代从三千年前的荷马史诗到当代的《日瓦戈医生》，每篇以五千字左右的篇幅，深入介绍该书的内容精髓。其取舍原则有三：或具有突出的文学价值，或在知识领域中具有创造性的突破，或在精神世界有着深刻的见地。一书在手，读者可以尽窥西方智慧的殿堂。

本书在类别上更是扩及小说、历史、哲学、心理学、宗教、动物学、随笔、传记、寓言、政治学、经济学、社会学以及游记等不同领域，堪称为一部三千年来人类智慧结晶的备忘录。本书自1974年出版后即被公认为此一领域的最佳入门书。

《伊利亚特》

《历史》

《伯罗奔尼撒战争史》

《薄伽梵之歌》

《柏拉图对话录》

《伦理学》

《埃涅阿斯纪》

《希腊罗马名人比较列传》

《旧约全书》

《新约全书》

《古兰经》

《神曲》

《坎特伯雷故事集》

《乌托邦》

《君主论》

《巨人传》

《蒙田随笔集》

《堂吉诃德》

《箴言录》

《失乐园》

《心路历程》

《一千零一夜》

《鲁宾逊漂流记》

《格利佛游记》

《汤姆·琼斯》

《路易十四时代》

《社会契约论》

《威克菲尔德的牧师》

《国富论》

《罗马帝国衰亡史》

《纯粹理性批判》

《约翰逊传》

《为女权辩护》

《人口论》

《傲慢与偏见》

《艾凡赫》

《佩皮斯日记》

《红与黑》

《巴黎圣母院》

《高老头》

《法国大革命》

《死魂灵》

《三个火枪手》

《名利场》

《简·爱》

《呼啸山庄》

《英国史》

《大卫·科波菲尔》

《红字》

《白鲸》

《莱文格罗》

《包法利夫人》

《巴切斯特塔楼》

《论自由》

《物种起源》

《弗洛斯河上的磨坊》

《修道院和家庭》

《父与子》

《战争与和平》

《爱丽丝漫游奇境记》

《洛纳·杜恩》

《八十天环游世界》

《汤姆·索耶历险记》

《卡拉马佐夫兄弟》

《比埃尔和若望》

《金枝》

《德伯家的苔丝》

《梦的解析》

《吉姆》

《福尔赛世家》

《波里先生的历史》

《儿子与情人》

《追忆似水年华》

《天使的叛变》

《都市劳工》

《尤利西斯》

《阿里尔》

《魔山》

《了不起的盖茨比》

《美国的悲剧》

《如果麦子不死》

《到灯塔去》

《喧哗与骚动》

《永别了，武器》

《西线无战事》

《向那一切告别》

《我的早年生涯》

《大吃大喝》

《蝮蛇结》

《美丽新世界》

《布赖顿硬糖》

《愤怒的葡萄》

《一九八四》

《“康-提基”号木筏漂洋记》

《大师群像》

《亚历山大四部曲》

《日瓦戈医生》

荷马 Homer

故事的单纯与统一，故事的发展节奏以及全作的庄严与富丽，都使《伊利亚特》具备了最高的品质，成为全世界最伟大的文学瑰宝之一。

《伊利亚特》和《奥德赛》这两部早期史诗杰作，究竟出于一人还是多人之手，这是曾经吸引古典学者兴趣达若干世纪之久的“荷马问题”。现代学者以压倒的多数支持这样一个观点：在基督纪元之前第八与第九世纪期间，在许多说希腊语的吟游歌手当中，确是有过一个名叫荷马的杰出诗人——一个从当时流传的无数诗歌中选取材料，加以锤炼润饰，并将其结合起来，使其成为今日所见的《伊利亚特》和《奥德赛》的天才诗人。

对于欧洲文学无论从事何种严肃的研究均须以荷马作为无可避免的起点，都有必要将其舞台设在这两部不朽名著成型的那个时期。在古代希腊世界中，大得不能再大的一件事，就是亚细亚地方的希腊人——也就是当时东地中海地区势力最大的勇敢武士——围攻特洛伊城。该城落入亚细亚人之手据传始于公元前1184年。事隔大约一百年之后，一股来自北欧的侵略浪潮（通常称为杜瑞斯人）使得整个地中海世界陷于一片混乱，进而迫使那些已经非常富裕的亚细亚人望风而逃，成为难民或移民，带着他们的生活习性——连同他们的诗歌——一路向东渡过爱琴海而去。

亚细亚人在爱奥尼亚建立了新的部落，进而与当地的居民逐渐融合，安定的城邦转变成一种混合的产物，旧有的习惯逐渐被新的文明吞噬了。亚细亚人的生活重新安宁了，但荣耀却大不如前。原本以一位大统领作为当然主宰的一种贵族同盟，如今演变成了所有贵族一律平等的贵族政治——简言之，原来的君主政体让位于新起的贵族体制了。

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当代最有世界影响的意大利作家卡尔维诺对于经典作品有过两个定义：其一，一部经典作品是一本每次重读都好像初读那样带来发现的书。其二，一部经典作品是一本即使我们初读也好像是在重温我们以前读过的东西的书。

换句话说，经典作品是那种从不会耗尽它所要诉说的东西，同时又深深扎根在滋润和养育我们的文化传统中的书。这也正是我们重新编辑和出版《最有价值的阅读》这本书的缘起。

什么样的书方称得上是经典呢?本书的编者约翰·坎尼采取了三项原则作为取合标准：具有突出的文学价值，在各门类知识中具有极高的创造性思想，具有深刻的哲理或睿智的感悟。基于这三项原则，本书在年代上上溯荷马史诗时代，下至20世纪中叶，在类别上则扩及小说、历史、哲学、心理学、宗教、动物学、随笔、传记、寓言、政治学、经济学、社会学以及游记等不同领域，堪称为一部三千年来人类智慧结晶的备忘录。

执笔者安德鲁．尤尔特(Andrew Ewart)、理查德-格雷戈里(Richard Gregory)、E．罗伊斯顿．派克(E．Royston Pike)、爱德华·阿什克罗夫特(Edward Ashcroft，)等人都是当代的资深人文学者，他们不仅以简明练达的文字介绍了这些卷帙浩繁的巨著之精髓，而且还提供了关于作品价值及作家本人传奇人生的精彩评述。当然，无论是编者还是执笔者，他们所处的时代、所受的教育无不影响着他们的眼光和下笔为文时的侧重，作为读者其实是从他们的目光中领略折射的光辉，但不可否认，正是由于他们的深厚学养和广博视野，我们才得以在此书导读手册式的篇幅中，邂逅古往今来几乎所有的伟大灵魂，并且从容领略天才之光的一一闪现。

阅读一本不适合自己阅读的书，比不阅读还要坏。我们必须学会这样一种本领：选择最有价值、最适合自己需要的读物。

——别林斯基