科举制度在中国实行了一千三百多年，滥觞于隋唐，成熟于宋代。宋廷以考试选拔人才，不限门第，且因出版市场发达，教育机会扩大，知识传播日益普遍，许多没有家世背景的子弟为了出人头地，有志于读书应考，以求仕进。读书人不论出身，均有机会经由科举考试晋升为官宦，演变而为所谓的科举社会。
庞大的士人队伍壅塞于科举管道，只有极少数人功成名就，士人难免产生前途茫茫之感，而求神问卜、祈梦相命，甚至发展出梓潼信仰。不过，大多数的士人在一两次落第后，可能碍于生计，放弃科举入仕的目标，或从事教书、改业经商，或表演伎艺、卖卜，各觅出路。
本书深入剖析宋代科举制度的运行模式，及其背后推动的力量，进而阐述此一制度对社会的影响与科举文化的形成，呈现出宋代科举社会丰富的内涵，引领读者深入了解科举制度，并通过此一制度了解中国社会，尤其是文化担纲者士人的生活、心理及其相关文化。本书是中国科举文化研究、宋代社会史研究的典范之作，首版问世以来深受海内外学界好评。

序
第一讲 科举制度(上)    
一、宋代的重视科举
    二、贡举程序
    第二讲 科举制度(下)
    一、科目与考试内容的演变
    二、防弊措施不断加严
    第一、二讲参考书目
    第三讲 印刷术的普及与影响
    一、印刷术的发明与推广
    二、出版业蓬勃发展
    三、读书与藏书愈益方便
    第三讲参考书目
    第四讲 官学的演变(上)
    一、从国子监到太学
    二、太学入学方式的演变
    三、太学的课程与考核
    四、太学生的待遇与出身
    第五讲 官学的演变(下)
    一、州县学校基础的奠定
    二、地方学官考试与学生入学考试制度的建立
    三、南宋地方官学生员人数大增
    四、官设书院的兴起
    第六讲 私学的兴盛
    一、社会对教育需求日增
    二、启蒙教育
    三、举业与讲学
    第四、五、六讲参考书目
    第七讲 政府与社会对士人的资助(上)
    一、官学、官设书院的学廪
    二、民间的义学
    第八讲 政府与社会对士人的资助(下)
    一、赴考旅费的补助
    二、婚、丧及生活等济助
    第七、八讲参考书目
    第九讲 社会流动及其局限
    一、旧门第消失与新士人兴起
    二、荫补、财富与亲缘的影响
    第九讲参考书目
    第十讲 士人的生活与出路
    一、士人的家庭经济
    二、求学与应考生涯
    三、不仕士人的生活与出路
    第十讲参考书目
    第十一讲 官户、士人的特权及其
    一、官户、士人的身份
    二、税、役的减免
    三、法律的特殊待遇
    四、对经商、租佃官田的
    第十一讲参考书目
    第十二讲 官户、士人与地方事务
    一、官府、民众间的桥梁
    二、扰官与扰民
    三、贫穷救济与地方建设
    第十二讲参考书目
    第十三讲 新士族势力的兴起
    一、官宦世家
    二、起家、延续的途径
    第十三讲参考书目
    第十四讲 科举文化(上)
    一、贡院与进士题名碑刻
    二、坊表与学校建筑物的名称
    三、风水与谶语
    第十五讲 科举文化(下)
    一、求神、祈梦与相命
    二、积善与种德
    三、荣耀家邦
    第十四、十五讲参考书目