本书史论结合，融论于史，从描绘“乡土小说”作为世界性母题的发展轮廓入手，再回到我国理论与创作实际，确定了一个“有弹性限度的标准”，即以“地方色彩”和“风俗画面”作为乡土小说最基本的手段和风格，把乡土小说定义为具有乡土题材和“三画”艺术特征的文学类型。作者亦从文化哲学的高度审视乡土小说中自觉或不自觉的民族文化心理，从创作视角、形式技巧层面挖掘乡土小说的衍变，对多元格局中各具特色的流派与个性给出精准的深层论述，解析乡土小说复杂的二律背反现象。其中，既有宏观的廓清，又有微观的阐释，既有理性的剖析，又有感性的体会，既是对七十余年中国乡土小说的历史总结，又实现了该领域的观点更新和理论重构。本书不仅对研究者而言可资借鉴，亦能使广大读者嚼出丰富的兴味。

本书对中国乡土小说首次做出了完整的概念界定，在五四新文学至新时期文学的时间轴上进行历时性考察，以外部质素（文化、社会、历史）和内部质素（语词、形式、问题）为参照系，通过对鲁迅、茅盾、废名、沈从文等作家以及山药蛋派、荷花淀派等乡土小说流派的作品进行深入分析，总结了中国乡土小说的“三画”（风景画、风俗画和风情画）特征，厘清了中国乡土小说的历史发展脉络。作者在对中国乡土小说文本进行深入探讨与阐释的基础上，剖析了20世纪以来中国现代化转型过程中的民族文化心理状态，并由此凝练出它所衍生的中国乡土小说的内涵外延与审美特质，为新时期以来中国乡土小说研究奠定了理论基础，提供了可资借鉴的研究范式。