本书讲述了冉·阿让因饥饿偷取了一块面包而入狱，出狱后又偷盗主教的银器，因受到主教的感化而从善，改名马德兰，兴办工业，救济穷人。后被选举为市长，却被新任警长沙威认出。为解救被误认为冉·阿让的无辜者，主动自首而再度被捕。出狱后收养了死去女工芳汀的女儿珂赛特。珂赛特长大后与贵族青年马里尤斯相恋，马里尤斯赴巴黎参加起义，冉·阿让为成全二人，亲赴战场寻找马里尤斯，却恰好碰见起义军将要处决被俘的沙威。冉阿让以德报怨，放走沙威。沙威受到感化，投水自尽。后起义失败，冉·阿让冒险救出受伤的马里尤斯，在成全他与珂赛特的婚事后死去。

第一部芳汀
第二部珂赛特
第三部马吕斯
第四部普吕梅街牧歌和圣德尼街史诗
第五部冉阿让