正如伍德所说，“最可笑的事情莫过于严肃对待笑话”。但伍德在这本书中选择迎难而上。这本书集中讨论的并非全力搞笑的小说，而是那些表现“不负责任的自我”的“宽恕的喜剧”。通过对一个个经典作品、人物的分析，伍德着力辨明“幽默”的实质，以及现代小说的世俗和喜剧本质。
比如他看到，堂吉诃德的故事越接近真实就越可笑；莎士比亚以其伪装成对话的独白发明了意识流，并在剧中的坏人、小丑等角色身上展现了不负责任的自我。同时他凭借广博的学养留意到小说中“伪君子”一类形象如何现代化的。这些既是对“笑与小说”主题的研究，也是对文学史的再解读。
另外，本书的可读性也在于俯拾即是的精妙笑料，比如他提到“开始秃头意味着男人在为死亡早做准备”，联想到伍德本人的形象更是让人会心一笑。
对于有意深入的读者来说，伍德讨论“歇斯底里现实主义”的部分更是不容错过，这篇引起广泛讨论的名作已经成为当代文学史的一部分，对于我们理解当今世界文坛有重要的参考价值。

在《破格：论文学与信仰》以后，《不负责任的自我：论笑与小说》作为詹姆斯?伍德第二部文学批评集，再次确认了他的卓越才能，证明了他不仅是现代小说的敏锐判官，还是高明的鉴赏者。詹姆斯?伍德的文学批评几乎完全摆脱了学院派“文学理论”的话语系统，他以晓畅易懂而又尖锐毒辣的文字成为当今最重要的文学批评家之一。
在这本文学批评集中，伍德通过对欧美文学名著及当代重要作品的评点，饶有趣味地讨论了“文学中的笑与喜剧”这个很少有人触及却颇具价值的文学命题。在这24篇充满激情、才华横溢的文章里，他举重若轻地将文学经典和文学现场联系起来，既有对于《堂吉诃德》《安娜·卡列尼娜》《卡拉马佐夫兄弟》等文学经典的“再解读”，也有对最受热议的当红作家——乔纳森·弗兰岑、托马斯·品钦、萨尔曼·拉什迪等人——同样迫切且充满洞见的臧否。
本书收录了那篇攻击“歇斯底里现实主义”而引起争议的著名檄文。对于任何关心现代小说的读者来说，本书都是必读之物。

1 引言:喜剧与不负责任的自我
25 堂吉诃德的“旧约”与“新约”
39 莎士比亚与漫思的哀伤
55 “不负责任”的莎士比亚如何拯救柯勒律治
77 陀思妥耶夫斯基的上帝
99 伊萨克·巴别尔与危险的夸张
116 萨尔蒂科夫–谢德林对伪君子形象的颠覆
128 《安娜·卡列尼娜》和人物塑造
146 伊塔洛·斯韦沃的不可靠喜剧
165 乔万尼·维尔加的同情的喜剧
183 约瑟夫·罗特的符号帝国
206 博胡米尔·赫拉巴尔的喜剧世界
224 J. F. 鲍尔斯和神父
241 歇斯底里现实主义
265 乔纳森·弗兰岑与“社会小说”
285 汤姆·沃尔夫的肤浅和信息问题
301 萨尔曼·拉什迪的诺布小说
320 莫妮卡·阿里的新奇之物
336 库切的《耻》:几点疑思
352 索尔·贝娄的喜剧风格
376 真实的毕司沃斯先生
395 V.S.普里切特与英国喜剧
411 亨利·格林的英格兰
432 巧克力厂里的漫长一天:大卫·贝泽摩吉斯的同情反讽

伍德的书写是如此精准贴切，又如此充满热情，以至于读者既没有冲动，也没有可能去反对他……他的热情提供了一个不同于戴尔·派克的挑衅性风格，也不同于温吞无聊的学院派批评的极具吸引力的范例。
——罗伯特·麦克法莱恩，《泰晤士报文学增刊》

无与伦比……他不但有善于捕捉文风的敏锐耳朵，还有传递小说语言如何将生活化为文学的奇特能力……伍德的评论……回荡着唯有文学才能提供的那种艰难而严肃的愉悦。
——A.O. 斯科特，《纽约时报书评》

且让我们抛开限定词，大声而清晰地说：伍德最棒。这个移居来的英国人，对于美国文化来说是福音……他不计后果地投身于文学，勇敢地把想法推向极限，宁遭嘲笑也无悔……富有激情、格调高雅，《不负责任的自我》是一部真正赏心悦目之作……这类书籍为批评的存在正名……且让我们感谢伍德，感谢他的激情、博学和慧眼。
——亚当·贝格利，《纽约观察家》