本书共分七章，详细介绍了佛教创立前的社会与宗教背景、原始佛教的创立与传播、原始佛教经典《阿含经》的内容及大乘佛教的兴起。要全面了解佛教，必须掌握其宗教、文化背景，婆罗门教等先于佛教的宗教对释迦牟尼从王子到觉悟者的历程产生了深远影响。佛入灭后，其弟子们集结会诵形成的《阿含经》，揭示了原始佛教的基本教义和哲学思想。由于对教义理解的差异，佛教分裂为上座部与大众部，从而进入部派佛教时期，而大乘佛教在大众部教义的基础上逐步发展成熟，推动佛教迈向新的高度，开创了佛教传播和发展的新纪元。

第一章 古印度的社会和文化
第一节 古代灿烂的印度河流域文化
第二节 雅利安人侵入印度和吠陀文化
第二章 佛教创立时期古印度社会和宗教文化
第一节 佛教创立时期的社会历史背景
一、古印度十六大国
二、种姓制的奴隶制社会
三、婆罗门教及其基本主张
第二节 “沙门”思潮和六师学说
一、六师外道
二、沙门思潮和苦行
第三章 佛教的创立及其早期传播
第一节 释迦牟尼佛的生平和创立佛教
一、释迦牟尼佛及其生灭年代
二、释迦牟尼的家世和出家前的生活
三、出家修行、成道和“初转法轮”
第二节 原始佛教教团及其早期发展
一、原始佛教教团的创立
二、僧伽、戒律的制定及其内容
三、原始佛教教团的分裂和恢复
四、“以法为师”“以戒为师”——佛陀最后的遗言
第四章 原始佛教的经典——《阿含经》
第一节 佛教的最早结集
一、第一次结集——集成经、律二藏
二、九分教和十二分教
第二节 《阿含经》及其翻译
一、《长阿含经》
二、《中阿含经》
三、《杂阿含经》
四、《增一阿含经》
第五章 原始佛教基本教义和哲学思想
第一节 原始佛教的基本教义
一、四谛、八正道
二、所谓“涅槃”“解脱”的宗教含义
三、不偏颇苦、乐的“中道”
四、关于“十二因缘”和灵魂转世说
五、佛教伦理和善恶因果报应教义
六、修行方法的总概括——“三十七道品”
七、关于原始佛教的修行果位
第二节 “四姓平等”及其宗教和社会意义
一、原始佛教的社会和种姓起源论
二、倡导“四姓平等”
三、“四姓平等”的宗教和社会意义
第三节 原始佛教的哲学思想
一、原始佛教哲学思想的总概括——“三法印”
二、世界万物构成要素说——五阴（五蕴）论
三、对深奥哲学问题的回避——所谓“无记”
第六章 佛教的早期发展——部派佛教
第一节 部派佛教的产生
一、部派佛教的历史背景
二、原始佛教分裂为部派的原因
三、十八部派或二十部派
第二节 主要部派的基本主张
一、佛陀是历史上的教主，还是威力无边的神？
二、对世界万物的分析和论证
三、关于灵魂和轮回的理论
四、关于解脱和修行的理论
第七章 小乘和大乘
一、初期阶段（1世纪至4世纪）
二、中期阶段（约4世纪末至6世纪）
三、后期阶段（7世纪至13世纪初）
四、大乘佛教与小乘佛教的比较
附 录 参考资料摘编
一、古印度奴隶制社会
二、婆罗门教关于奴隶制种姓制的规定
三、原始佛教的社会种姓观
四、佛教创立时期的婆罗门和诸外道情况
五、原始佛教的基本教义
六、部派佛教
主要参考书目