在暴力和早期殖民者的壮志中诞生的美国，如今已经成为一个世界强国。不过，这个国家的历史仍然作用于当下，影响着美国民族身份的塑造。美国对于民族身份的追寻以及对于建国之本的困惑，正是这本书所探讨的根本问题。
苏珊-玛丽·格兰特著的《剑桥美国史》大致按照时间顺序写就，从殖民时期的美洲开始讲起，当时，第一批欧洲人在经济利益的诱惑以及宗教虔诚的驱使下，踏上了美洲的土地，随之而来的疾病则对土著人口造成了毁灭性的打击……
本书还探讨了美国的一些内在矛盾：这是一个打着自由的名号却建立在奴隶劳动力基础之上的国家；这是一个遭遇分裂和内战而被迫维护团结、重估理念的国家；这也是一个在20世纪的金融危机和全球冲突的背景下努力建立道德霸权、加强军事保障并且维持经济稳定的国家。书中对于美国社会政治图景变迁的翔实勾勒中，编织呈现了历史长河里各色人物的视角：奴隶和奴隶主，革命者和改革家，战士和政客，移民和难民。正是这些声音，和当今多元化美国社会中的其他声音一道，共同定义了今天这个新世纪之初的美国。

引论一个新世界的形成／1
第一章新发现的土地——想象美洲／11
英国内外的扩张／20
第二章山巅之城——一个救世主国家的起源／45
种族和宗教：切萨皮克／53
出埃及记：圣经之国的起源／57
印第安人、契约与身份：创建一个白人社会／69
第三章全人类的事业——从殖民地到《常识》／83
那么，何谓美国人呢？／95
分离的时候到来了／106
第四章不言而喻的真理——革命共和国的建立／122
生存还是毁灭／134
信仰的契约／145
第五章地球上最后一丝好看好的希望——走向第二次美国革命／159
我们的联邦，必须保存！／176
南北战争的爆发／184
第六章帝国的西征——从联盟到国家／200
进发里士满、穿越落基山脉／213
一个世纪的征途／225
第七章应许之地——通往美国世纪的大门／238
回顾／256
进步的国度／269
第八章士兵的信仰——冲突与服从／280
新国家主义／296
新自由主义／308
第九章在最后的边疆之外——美国的新政／321
“布鲁斯蓝调”／334
美丽新世界／347
第十章变革中的疆域——原子能时代的美国／364
美国世纪／378
最后的边界／392
第十一章夜幕下的大军——反主流文化和反革命／403
“垮掉的一代”／415
第三个世纪／428
参考文献／443
人名、地名、术语双语对照表／455
译后记／482