在本书中，作者查尔斯·默里从独特的长焦视角出发，聚焦于美国白人群体，诠释了长期以来相互关联的美国社会各阶层是如何从某个接缝处开始分化的，这种分化趋势并非源自种族或民族的差异。通过对50年的数据分析和研究，他指出，一个新上等阶层与一个新下等阶层在核心行为与价值观念方面产生了巨大的分歧，他们几乎认不出彼此同为美国国民的根本亲缘关系——这种分歧与收入不平等无关，无论经济形势是好是坏，该分歧都在增大。
默里认为，美国上层白人与底层白人逐渐分处不同的文化中。拥有权势的上等阶层生活在由其同类包围的飞地中，对其他大多数美国人的生活漠然无知；而下等阶层的家庭和社会生活遭受了侵蚀，这严重阻碍了他们对幸福生活的追求。这种分化将以往成功的美国计划置于了风险之中。尽管本书以白人为样本，但主旨却关乎所有美国人。

查尔斯·默里（Charles Murray），美国政治学家、作家和自由论者。1943年生，哈佛大学历史学学士，麻省理工学院博士，美国企业公共政策研究所W·H·布雷迪学者。
查尔斯·默里每隔10年就会给美国的思想界丢下一枚重磅炸弹。他首次进入公众视线是在1984年出版《节节败退》之后，而该书被认为是1996年美国福利改革法案的理论基石。作为1994年的《纽约时报》畅销书，穆雷与已故的理查德·J·海恩斯坦合著的《正态分布曲线》，因对智商在构建美国阶级结构过程中所扮演角色进行的分析而激起巨大争议。
默里还著有 《做自由论者是一种什么样的体验》（1997）、《在我们的手中》（2006）和《真正的教育》（2008）。另一著作《分裂》（2012）描述了过去半世纪美国前所未有的阶级分化。他最近的一部著作是《来自人民：重建自主的自由》（2015）。如今，默里的鸿篇巨著《文明的解析》又将给我们新的惊喜。

序言 1963年11月21日
第一部分 一个新上等阶层的形成
第一章 我们这类人
第二章 新上等阶层的基础
第三章 一种新的隔离
第四章 你的隔离單有多厚？
第五章 新上等阶层的光鲜面
第二部分 一个新下等阶层的形成
第六章 基本美德
第七章 贝尔蒙特与费什敦
第八章 婚姻
第九章 勤奋
第十章 诚实
第十一章 虔诚
第十二章 现实中的费什敦
第十三章 新下等阶层的规模
第三部分 为何事关重大
第十四章 美国社区的选择性衰落
第十五章 基本美德与生活实质
第十六章 一国国民，不同特性
第十七章 可选择的未来
鸣谢
附录
附录一 数据来源与说明
附录二 “隔离”章节的补充材料
附录三 “贝尔蒙特与费什敦”章节的补充材料
附录四 “婚姻”章节的补充材料
附录五 “诚实”章节的补充材料
附录六 “美国社区”章节的补充材料
附录七 “基本美德与生活实质”章节的补充材料
注释
参考文献