罗伯特·贝拉的人生收官之作，吸收海量的生物学、人类学和历史学文献，继承自黑格尔、涂尔干和马克斯·韦伯以来的宗教研究传统，系统而博学地重构了历史中的宗教。
以距今一万年为上限，公元前第一个千年为下限，书中从社会学角度分析人类早期文明至轴心时代的宗教演变，渐次讨论部落宗教，上古时代的宗教，以及轴心时代的以色列、古希腊、中国和古印度的宗教。

孙尚扬，湖北洪湖人，北京大学宗教学系教授、博士生导师。主要研究领域为：中西文化、哲学、宗教交流史，中国基督教史，宗教社会学，以及中国哲学史（魏晋玄学及现代学术思想史）等。已出版著作：《利玛窦与徐光启》《基督教与明末儒学》《圣俗之间》《宗教社会学》《20世纪基督教哲学在中国》（与刘宗坤合著）、《一八四零年前的中国基督教》（与钟鸣旦合著）等，译著《启蒙的时代：十八世纪哲学家》《基督宗教》《原始宗教理论》等，发表学术论文五十余篇。

前言
鸣谢
第一章 宗教与实在
第二章 宗教与进化
第三章 部落宗教：意义的生产
第四章 从部落时代到上古时代的宗教：意义和权力
第五章 上古时代的宗教：神与王
第六章 轴心时代（一）：导论与古以色列
第七章 轴心时代（二）：古希腊
第八章 轴心时代（三）：公元前第一个千年晚期的中国
第九章 轴心时代（四）：古印度
第十章 结论
译后记

历史之井深如许。
——托马斯·曼：《约瑟
夫和他的兄弟们》
精神貌似快速发展的那
些时刻仍然在其当下的深处
归属于它，正如它已经在历
史中经历了所有这些时刻一
样，它也必须在当下再次经
历这些时刻。
——黑格尔：《历史中的
理性》
颂其诗，读其书，不知
其人，可乎？是以论其世也
，是尚友也。
——《孟子·万章下》
这是一部关于一个宏大
主题的大书。因此，向读者
解释一下本书为何如此篇幅
巨长（它本可以还长很多倍
），提供一幅路线图，并且
回应一下那些可能会浮现在
一些读者脑海中的反对意见
，乃是我义不容辞之事。借
引用上述三段文字，我将开
始解释我力图做些什么。
托马斯·曼在他的《约瑟
夫和他的兄弟们》一书开篇
第一句话使用的历史之井的
比喻，旋即由第二句话得到
补充：“难道我们不应该谓
之深不见底吗？”在以这几
句话开篇的漫长序幕中，显
而易见的是，当托马斯·曼
开始讲述一个可追溯至公元
前第二个千年的故事时，他
担心自己会无休止地跌入历
史，失去他为停止坠跌而伸
出手对边沿的抓握，反而不
断深入地骤然坠入那看似深
不见底的井里。除此之外，
他还为这样一个念头而颤栗
：完全陷入生物进化中那些
低于人类的深邃的裂缝之中
。临到序幕的末尾，他又全
神贯注于另外一种恐惧：历
史是死的，坠入历史即是走
向死亡。但是，他刚要写完
序幕时，又获得了指导其事
业的真理：他思考时间。“
生命的过去，湮没而去
（dead-and-gone）的世界
”即是死亡，然而，死即是
生，因为死亡乃是永恒之现
在。因此，在论及过去时，
他写道：“不论我们如何喋
喋不休地说它曾经在，它都
在，永远在。”过去在，而
且即使明明白白是死亡的，
也还是生，被这一想法所萦
绕，托马斯·曼乃着手为时
十六年之久的写作项目，该
书单行本的篇幅超过了
1200页。
我们或许会说，黑格尔
摭拾了类似于托马斯·曼关
于井的比喻，并且以一种托
马斯·曼未曾使用过的方式
运用了这一比喻：井乃是供
给我们活水的源泉，没有它
我们就会死亡。黑格尔乃是
我们现代的亚里士多德，他
努力思考每一事物，并且将
其置于时间、发展和历史之
中。对黑格尔来说，若不了
解客观精神的历史——哪怕
我们错误地认为我们已经超
越了这一历史——我们就无
法了解客观精神，我们或许
可将客观精神称作最深刻意
义上的文化。除非我们在当
下经历精神的历史中的所有
时刻，否则，我们就无法知
晓我们是谁，无法认清主观
精神——也就是我们当下的
文化的诸多可能性。
最后，孟子认为，可以
在历史中找到朋友，如果我
们努力理解这些朋友，他们
对我们的事业将有所助益。
此处所引《孟子》之文的前
面是这样一种思想：一个善
士（Gentleman）——
Gentleman是用来翻译古代
汉语中的“君子”一词的英文
术语，而君子指的是具有较
高社会地位的人，孔子已经
将其改造成用来指称具有较
高道德品质的人的术语——
要努力与他所在的乡、国乃
至天下的善士交朋友，但是
，也要与历史自身中的善士
交朋友（《孟子》中的原文
是：“一乡之善士，斯友一
乡之善士：一国之善士，斯
友一国之善士；天下之善士
，斯友天下之善士。以友天
下之善士为未足，又尚论古
之人。”——本书楷体字皆
为译者注，下同，不另注）
。孟子是在提醒我们，可以
在那些我们一直都在向其学
习的古人中，嘤呜求友。
艾瑞克·霍布斯鲍姆认为
，我们最晚近的历史中文化
变迁的加剧已经威胁到要让
我们全然摆脱历史：“割断
一代又一代人之间的联系，
也就是割断过去与现在之间
的联系。”这将威胁到我刚
揭示的托马斯·曼、黑格尔
和孟子都曾做出过贡献的整
个规划，并且使得我们作为
人类究竟是谁以及我们意欲
何所去等都大成问题。没有
过去，就没有将来：事情就
这么简单。人们也许还会说
，也没有现在。文化真空，
这不太可能，但即便是这样
的威胁也必须严肃对待，并
且在最近已遭到对深度历史
或大历史的呼唤的反驳。大
卫·克里斯蒂安的《时间地
图：大历史导言》和丹尼尔
·罗德·史迈尔的《论深度历
史与大脑》可以看作这个时
代的征兆。克里斯蒂安和史
迈尔所做的事就是将我们与
我们作为一个物种的历史联
系起来，我们这个物种乃是
众多物种之一，而其他物种
都是我们的亲族，他们将这
种联系一直回溯至35亿年之
前的单细胞有机体。克里斯
蒂安甚至追溯到比这更远，
即始于135亿年前的大爆炸
，结束于几十亿年后衰变成
“无特征均衡”状态的宇宙。
克里斯蒂安和史迈尔两人都
是历史学家，而且两人都承
认，他们打破了其专业中相
当顽强的禁忌，拒斥了如下
既成的观点：历史始于文献
，因此只有大约5000年之
久，任何在此之前的东西都
应该留给生物学家和人类学
家。我愿追随他们，很谨慎
地将我的关注点限定在一个
论域之内，此即宗教，尽管
宗教在前近代社会里乃是一
个颇具包容性的范畴：并且
将我的关注点限定在我们自
己这个物种之