美国总统，被美国媒体称为“这个国家最糟的工作”。总统走马上任时，要么适逢世界发生巨变，国内经济震荡甚至行将崩溃，要么国家陷入战争泥淖，新政府前景黯淡，要么两者兼有。而他接手的白宫，是美国最大的行政机构，也被称为“世界上最大的企业”，其担负的责任比全球任何一家企业都重，而且是全球所有企业中预算最高、员工最多的。在这种情况下，两届政府交接、整个高级管理架构和团队需要在75天内完成，白宫上下的胆战心惊可想而知。
此时，白宫幕僚长的重要性就初步体现了出来。
白宫幕僚长，又称白宫办公厅主任，总统的守门人。他要协调白宫的日常事务，遴选和配备人员，推进每天的安排，还要协助总统工作，包括在危急时刻做出决策，书中不乏著名的政治事件。比如，“水门事件”发生后，白宫的混乱和应对；911事件发生后，各部门是如何严阵以待；里根总统遇刺后，政府差点瘫痪，幕僚长甚至和内阁成员“密谋”换掉副总统，以防不测……
作者克里斯·威珀通过调查和采访，以前所未有的细节展示了白宫幕僚长的工作全貌，直接或间接地揭示了白宫乃至美国国家机器的运作细节。从中不难看出，白宫幕僚长这个鲜为人知的职位在华盛顿和其他地方都握有巨大的权力，每个幕僚长都可以成就或者毁掉一个政府。

克里斯·威珀，作家，纪录片导演，曾在美国总统的就职典礼日受BBC邀请担任庆典直播节目的主持人，担任过CBS《60分钟》和ABC《黄金时段》的制片人，多次获得皮博迪奖和艾美奖，成立了自己的影视制作公司后自任首席执行官。作为纪录片《总统的守门人》的编剧，他用5年时间采访了多位总统、幕僚长、国务卿等。

引言 “我把自己的枕头和毯子都带来了”
第一章 “大行刑官”
第二章 “当心轮辐”
第三章 “房间里最聪明的那个人”
第四章 “这个了不起的幕僚长”
第五章 “千万别挂第一夫人的电话”
第六章 “首相”
第七章 “绵里藏针”
第八章 “决策者”
第九章 “在糟和更糟之间”
第十章 “我要和美国总统对着干吗？”
参考文献
作者说明及致谢

白宫号称“世界上最大的企业”，幕僚长一人之下万人之上，本书相当于一本高级企业管理指南。
作者采访了近20位幕僚长及总统，讲述了幕僚长如何在白宫、新闻界和国会山为总统铺平道路，也揭示了一些著名政治事件及丑闻的隐秘。
前所未有地展示了白宫的行政管理乃至国家机器的运作细节。

第一章 “大行刑官”
H.R.霍尔德曼与理查德·尼克松
在纽约市皮埃尔酒店三十九楼的一间被闭路摄像头和特勤处特工监视的套房里，理查德·M.尼克松举目眺望萧瑟冷清的中央公园。那是一九六八年十二月，当选总统和他最亲近的顾问——一个不苟言笑的、身穿粗花呢夹克、留着板寸头的年轻人——窝在屋里，在黄色便签簿上龙飞凤舞地为一个月以后就要上台的下任美国总统列着计划。这位顾问就是H.R.霍尔德曼，多年后他回忆道：“美国政府的行政部门是世界上最大的企业。①它所承担的责任比全球任何一家企业的都令人敬畏，它也是全世界所有企业中预算最高、员工最多的。尽管如此，整个高级管理架构和团队必须在七十五天内建成。”
理查德·尼克松在其总统生涯开始之际，将面对一个血淋淋的泥沼以及随之而来的暴力反弹：彼时，美国人在越南丛林中每周有三百多人会死去；示威抗议者在国内不断与身着防暴服的警察发生冲突。尼克松因允诺结束这场战争而以微弱优势当选，其普选票数与对手的接近名列史上第二。②人们普遍认为，政府靠不住，这个国家的分裂程度比内战以来的任何时候都要严重。美国总统编年史作家白修德写道：“美国面临的危机堪比一八六。年的林肯和一九三二年的罗斯福遇到的危机。③但是，当年的危机甚为明确——废除奴隶制争取自由，摆脱饥饿创造就业。理查德·M.尼克松面临的危机则要复杂得多，它无法被定义……因此也就更加严峻了。” 尼克松曾是德怀特·艾森豪威尔的副总统，他很清楚总统生涯极有可能如杰斐逊所言，是场“华丽的灾难”，就算现代历史上最著名的将军下令也未必得到回应。艾森豪威尔的前任哈里·杜鲁门曾在他当选后开玩笑说：“可怜的艾克④！他会坐在这里发号施令，‘做这个！做那个！’没人听他的。这里可不是军队。”⑤
“总统要有人辅佐。”这是一九三六年富兰克林·罗斯福成立布朗洛委员会(Brownlow Committee)⑥时总结出的幕僚长的职责。艾森豪威尔的帮手是脾气暴躁的新罕布什尔州前州长舍尔曼·亚当斯。据传，当艾克第一次进入总统官邸时，一名接待人员递给新总统一封信。艾克吼道：“交到我手上的信件必须是开封的！”他还规定，任何呈交给他的东西都必须先由他信得过的人进行筛选。很快，亚当斯就被任命为总统的把关人——白宫的第一任幕僚长就这样产生了。⑦
“亚当斯的性格极像一只被剥了小腿毛皮的灰熊，常常不体谅人，总是那么苛求”⑧，但他也忠诚无私，拼命维护总统，以致被称为“可恶的没人”①。当然，亚当斯并不仅仅只是看门人；他是艾克在白宫大帐里的陆军参谋长：他收集信息，制定决策，在争吵不休的内阁中充当调停者。他是第一个——但不是最后一个——被认为几乎和他老板的权力一样大的白宫幕僚长。
在尼克松看来，艾克的继任者遭遇的不幸证实了一个强有力的幕僚长是多么重要。约翰·肯尼迪拒绝采用艾克的模式，决定不设幕僚长职位，自己来当自己的看门人。六名高级助手可以直接进入椭圆形办公室。但随后大祸临头：肯尼迪被五角大楼和中央情报局欺骗，派了一支由反卡斯特罗的雇佣兵组成的杂牌军前往古巴的猪湾海滩。这伙人被击溃了，新总统颜面尽失。肯尼迪受了他的将军们的骗，断定自己需要一个值得信任的人来帮忙做出重大决定(并过滤有冲突的谏言)。鲍比·肯尼迪成了他实际上的幕僚长。
和肯尼迪一样，林登·约翰逊也不愿意将权力集中交给某个顾问。约翰逊为人专横、魅力四射又恃强凌弱，他自己给自己当大总管——全权决定国内外事务的优先次序，阅读每一份备忘录，驾驭自己的内阁，在国会山争取更多的选票。他的白宫高级幕僚一举一动要单独听命于他。然而五年后，由于越南的死亡人数不断上升以及国内支持率的急剧下降，林登·约翰逊被迫下台，耗尽所有，一败涂地。
如今，理查德·尼克松端坐于自己在曼哈顿的总指挥部，决心把自己的命运抓在手心。他的内阁成员都是些个性强悍、乖僻的人：国内事务方面，有杰出的经济学家亚瑟·伯恩斯、自由派反传统主义者丹尼尔·帕特里克·莫伊尼汉，以及富有魅力的得克萨斯州前州长约翰·康纳利；外交事务方面，有前司法部长威廉·罗杰斯和声音沙哑的哈佛学者亨利·基辛格。但尼克松希望有人能让他们保持一致，确保他的议程得以执行，并给他时间和空间去思考。H．R．霍尔德曼就是这个人。多年后，这位幕僚长回忆道(他用第三人称来称呼自己)：“艾森豪威尔曾经对尼克松说，每个总统都必须有自己的‘狗腿子’①。尼克松打量了他的随行人员，认为霍尔德曼就是个最合适不过的‘狗腿子’。靠着这么个有损形象的评价，我的职业生涯起步了。”
尼克松决心要做的另一件事是：对他的敌人进行报复。为此，他召见了一位重要的人：长期担任联邦调查局局长的J．埃德加·胡佛。霍尔德曼后来生动地回忆说：“胡佛来向总统致意的时候，我也受邀在场。红光满面、衣着凌乱的胡佛走进套房，很快开始进入正题。他告诉尼克松，约翰逊曾指示联