本书主要讨论跟语言结构相关联的语言演变。绝大部分内容是对作者从1965年到1992年对于语言变化研究的总结，包括制约语言演变的因素，语言演变的机制以及各种涉及语言系统的变化。作者通过大量的调查、实验、统计，分析语言变化的各种表现，阐述语言的本质、语言变化的规则，以及语言研究方法。提出了语言变化过程的可观察性，语言研究的可重复性，重新整合共时和历时、系统和实体的关系，运用新方法新手段来研究语言演变。本书获1996年美国语言学会“布龙菲尔德奖”。

威廉·拉波夫（William Labov），著名语言学家，社会语言学主要创始人。1927年出生。1964年获哥伦比亚大学博士学位，师从著名语言学家尤里埃尔·文莱奇（Uriel Weinreich）。1971开始在宾州大学语言学系任教。他不仅在历史语言学和普通语言学理论方面有重要贡献，而且在社会语言学、实验语音学等领域也做出了巨大成绩。1979年任美国语言学会主席，当选美国国家艺术科学院院士；1993年当选美国国家科学院院士；1997年入选美国科学促进会。曾荣获美国语言学会“萨不尔教授”称号。

编者前言
体例
致谢
导言：本书各卷的总体计划
第一部分 导论和方法论
第1章 用现在解释过去
第2章 研究综述
第3章 进行中的音变研究：虚时观察
第4章 进行中的音变研究：实时观察
第二部分 链式音变
第5章 元音转移的普遍原理
第6章 进行中的链式音变
第7章 悖论的解决方案
第8章 规则和原理的简化
第9章 跨子系统的链式音变
第三部分 合并与分化
第10章 一些不可能的分化
第11章 合并与分化的普遍特征
第12章 近似合并
第13章 对逆合并的解释
第14章 音位对立的中止
第四部分 规则性的争议
第15章 词汇扩散的证据
第16章 扩展新语法学派的观点
第17章 英语方言地理中的规则音变
第18章 对规则性问题提出解决方案
第五部分 音变的功能特征
第19章 对功能主义的过分评价
第20章 意义的保持
第21章 原理的回顾
参考文献
索引
译后记

我很高兴石锋教授主持
把《语言变化原理》译成中
文出版。我希望这将有益于
中国的语言演变的研究，使
富有成果的汉藏系语言研究
的悠久传统得到增强。
语言演变的普遍理论是
以在纸上、羊皮纸或竹片上
存留下来的文字材料为依据
建立起来的。历史语言学家
研究因偶发的历史事件而幸
存的文献残卷，已经在历史
语音的构拟中取得了令人惊
奇的成功。我怀着敬佩之意
把他们的研究称为：对于不
完善的资料进行最充分的利
用。这套书则是希望说明，
他们的结论可以用进行中的
音变证据来加以丰富并再现
活力，这是基于记录日常生
活中即兴语言的研究中得到
的。
我第一次到中国是在
1973年参加美国语言学会
访华团。这次交流之后出版
了《中华人民共和国的语言
和语言学》（W.Lehmann
主编，得克萨斯大学出版社
）。我那个团组中的学者们
对于中国和中国语言学的了
解都比我强得多。我们访问
了很多城市，了解到当时为
保护少数民族语言和推广普
通话，制定出各种结合实际
考虑周密的语言政策。我还
从他们正式讲座的提要中学
了一些汉语，并被夸奖学会
“两条腿走路”的意思，我自
己工作中也有相似的情况，
这可以作为西方语言学中的
一个实例。
当时，极为重视语言研
究的社会意义。我记得曾听
说有一个研究课题是要学生
们采访上海港的工人，以便
证明革命京剧《海港》中的
语言的正确性。然而，由于
当时条件限制，并没有像今
天这样的方式进行的系统的
语言学研究。
在本书中展示的研究工
作有两个方面。一方面是显
示了日常生活中语言变异的
研究如何证实我们对语言总
体是一个系统的理解。汉藏
系语言的发展在很多方面反
映出跟本书各卷中涉及的英
语、西班牙语，以及其他印
欧语言研究得到的驱动力量
是相互对应的。例如，省力
原则单词尾部信息量逐渐减
少的效果是相同的。汉语在
历史上有着大量跟这一过程
相对应的重新调整现象。
另一方面，正在进行中
的音变的社会分布使我们对
于我们所生活的社会有更多
的了解。用于在美国划分进
行中音变的社会经济层级，
当然不同于在中国的城市中
随机样本的结构。但是我们
仍然期望《语言变化原理》
书中展现的年龄、性别、以
及城市／农村的分析维度，
会在汉语的社会语言学研究
中有着同样的重要性。
在任何这种社会语言学
研究的中心地带，我们都希
望能够发现支配着本书各卷
中所报告的研究工作的两个
基本原理。
1.方言口语的中心性。
一种语言的历史就是在家庭
和亲友间使用的方言口语的
历史。它从父母传递给儿童
，并随着儿童离开父母的影
响而发生变化。
2.观察者的悖论。为捕
捉到一种方言口语的准确的
记录，我们必须去观察人们
在没有被观察的情况下是怎
样讲话的。
这第二个原则突显出形
式语言学与语言变异研究之
间的区别，前者的语料局限
于母语说话人的直觉，而后
者则是要找出语言直觉跟日
常生活实际说话的不匹配现
象。当然，在大多数情况下
，我们的直觉跟我们实际讲
话是一致的，然而当二者不
一致时，重要的问题就出现
了。形式语言学家抛弃人们
在直觉下实际所说的话语，
而社会语言学家却走上相反
的道路。当研究中包含了系
统性的语音变化时，这个问
题的性质就变得更为清晰。
在音变之初，说话人对于新
的形式并没有察觉。随着变
化的进行，他可能会有所察
觉，但是归人脱离实际的旧
规范。于是，如果直接提问
，得到的回答，只是显示出
人们对于自己所讲的话所知
甚少。
我很抱歉这套书如此之
长：内容之多以至我自己都
不能够完全记住。然而我却
希望本书各卷显示出对日常
生活中使用的语言进行客观
研究将得到多么大的收获。
本书第一卷把这种研究
方法用于探寻语言变化的内
部制约因素。书中最后一节
集中论述规则性的问题，以
及词汇扩散理论的新见解，
这是来源于王士元教授跟他
的同事们开创性的研究工作
。大量的讨论是分析汉语方
言中逐字逐词的音变证据，
例如，潮州话的声调变化，
或是上海话的元音合流。主
要的努力是怎样将这些强有
力的汉语方言的重要资料去
跟新语法学派的规则性音变
的观点相协调。
第二卷着眼于决定语音
变化的社会因素，大多是报
告集中在美国费城一个城市
所做的全面研究，但同时也
在探索性别和社会阶层制约
影响语言变化的普遍原理。
在最后一节提出了一种代际
变化增量的抽象模式，描述
音变怎样在父母传递给儿童
的过程中发生。
第三卷先是论述认知因
素与语言变化在跨方言的理
解中的效应。主要的发现就
是特定的音变确实受到理解
方面的干预，甚至这就是音
变背后的推动力，从而成为
更为紧迫的需要研究的问题
。随后的一系列章节展示一
种语言演变的全部历史：从
它的起始到最后的终结。进
而提出一种方言分化的普遍
模型。最后一节旨在解决另
一个历史语言学中长期存在
的谱系树模型与波浪式发展
的模型之间的对立。书中讲
到，谱系树模型是父母与儿
童