本书是近代爱国企业家的典范、民营企业家的先贤和楷模、中国实干企业家的先驱者——张謇的传记。作为一位大百科全书式的开路先锋，科举应试、仕途从政、兴办实业和地方自治，构成了张謇的人生主线，在众多领域演绎了他的人生的跨界传奇。作者还从传主的日记、来往信函等私人文献和诗歌作品等着手，在细微处探寻他的“-朋友圈”、日常生活、家庭纪事、教子之道等，多层面展现了张謇最具个性的侧面（侧影）和鲜为人知的细节，试图揭示他的心路历程，以及对当下人生的启迪，令人耳目一新。

“一个人”成就“一座城”
张謇“半生文章、半生事业”，地方自治是伴随“半生事业”的主线。其政治主张几经变化，但对地方自治的执着却从未改变，他说自己一切活动“最后的目的，则尤在纯粹自治”。苏北小城南通，为何能借助清末民初的地方自治，在全国上千个州县中脱颖而出，成为享誉中外的“模范城”；与同时期各种地方自治的理念和探索相比，张謇的实践有着怎样别具一格的特点？
无疑，张謇是南通地方自治的总设计师。他凭借其个人声望与影响，以地方自治之名，在家乡进行早期现代化的综合性试验。1915 年，《南通地方自治十九年之成绩》出版，标志着张謇地方自治思想走向成熟，其实践初具规模。前一年的 6 月，民国大总统袁世凯向担任农商总长的张謇详细了解南通的自治事业。张謇与张詧等人商议，委托得意门生江谦领衔，组织编写《南通地方自治之成绩》，进而示范全国。全书由实业、教育、慈善和自治等章节构成，对每项事业的历史缘起、运作系统、预算等细节，都作详尽说明。张謇频繁与张詧、江谦和地方官员通信，对书的结构框架、内容风格和写作进度，具体提出要求，强调条理须明而不繁、简而不漏，要用逻辑方式来表达事物的重要性—例如工厂的利润是如何为学校的建立提供资金来源，师范学校是如何带动小学和中学的发展，勘测的需要是如何导致了师范学校中测绘科目的建立。他建议，书中不仅包括已完成的工程，而且也要包括正在实施和将要施行的项目，还主张引用比文字更能有效表达的地图、表格、专栏和统计数据。此书原名《南通地方自治之成绩》，正式出版时被张謇改为《南通地方自治十九年之成绩》。所谓“十九年”，张謇认为其地方自治始于筹办大生纱厂的 1895 年。该书第一次全面记录了南通地方自治的历程，充分反映了张謇地方自治理念，无疑对地方自治在南通及其他地区的深化，具有重要的昭示和引领作用。
张謇地方自治思想的发展，从自在自发到自觉自为，大致经历了四个阶段。
（一）滥觞（1886—1894）
张謇地方自治思想的萌发，最早可以追溯到甲午战争前。其振兴实业的责任在士大夫的观念，最早是在 1886 年第一次会试落第后萌生的。那时张謇除为科举备考外，作为乡绅的他“尽力乡事”。比如，谋求通海花布减捐，倡导改良和发展蚕桑业，主动参与地方教育文化事业，向学部为当地争取扩大拔贡名额，主持赣榆、崇明等书院，编修东台等县志。再如，积极从事慈善公益及其他社会事务，设立具有赈灾平粜功能的义仓，恢复慈善机构溥善堂，一度受调任开封知府的孙云锦之邀，协助治理黄河，赈救灾民。另外，还筹办民间自卫组织“滨海渔团”。在经营乡里的过程中，张謇对百姓疾苦和社会实情有了进一步认识，积累起治理乡务的经验，这也可看作是他地方治理的最初尝试。更重要的是张謇由此开始思考依靠实业、教育、慈善推行自治的最初方向。不难看出，他所拥有的“穷则兼济一方”的士子初心，超越了“穷则独善其身，达则兼济天下”的传统书生观念。
（二）孕育（1895—1905）
张謇的地方自治思想，产生于他实业和教育救国的实践。巨大的民族危机和清政府腐败无能的双重刺激，是促使张謇走上自治之路的重要原因。甲午战败成为张謇人生的拐点。面对外侮纷扰、内政腐败和黎民疾苦，张謇毅然把救亡图存的理想付诸实施，先是创办了大生纱厂、通海垦牧公司等实业，后来又开办了通州师范、南通博物苑等教育文化事业。张謇还创立了一些自治机构，如 1904 年成立南通总商会。与此同时，张謇对地方自治的认识更为深入，在此期间他提出了一些改良和立宪政治主张，如 1895 年《代鄂督条陈立国自强疏》、1901 年《变法平议》，就涉及地方自治内容。1903 年，张謇对日本进行考察，日本市町村实行的地方自治做法，对他启发很大。
（三）形成（1906—1914）
伴随着清政府预备立宪，张謇地方自治思想逐渐成形。1906 年，清政府开始预备立宪，地方自治成为预备立宪的重要内容。张謇认为“立宪基础，首在地方自治”。此后，清政府颁布《九年预备立宪逐年筹备事宜清单》和《城镇乡地方自治章程》，规定自治范围包括学务、卫生、道路工程、农工商务、善举、公共事业、筹集款项等八项。在此前后，张謇开始使用地方自治一词，公开亮出地方自治的旗号。如在 1906 年《请拨给捐款补助通州中学公呈》中，他就提及地方自治，“今国家方宏普及教育之仁，父老亦将有地方自治之望”。张謇对照清廷地方自治章程，对南通“原已举办者”“甫经创办者”“尚待筹办者”“不能强办者”仔细研究，详加规划，他后来的实践远远超出清政府所规定的自治范围。1908 年，通州地方自治会成立，张謇担任议长。1912 年，英国传教士李提摩太有关普及教育、公共卫生、兴办实业、发展慈善四个方面的主张，对张謇触动很大，并在已有成效基础上，对南通地方自治进一步规划，逐步加以提升。
（四）成熟（1915—1926）
张謇在人生最后十年，大力总结、