本书用精神分析学与历史学相结合的方法，对个体和集体生活进行研究揭露了人类内心深处对身份认同的渴望及其带来的影响。
本书的作者爱利克·埃里克森的行文特征可以用“心理历史学”这一复合词概括，即用精神分析学与历史学相结合的方法，对个体和集体生活进行研究。作者借助美国前总统杰弗逊的生活史，从精神分析的角度来解读这一个体的心理活动，也通过这一研究过程，向心理学界同僚展示了如何通过一个人的生活史来分析他。

爱利克·埃里克森（1902.6.15—1994.5.12），德裔美籍发展心理学家，精神分析学家，曾获得普利策奖。其一生中最重要的贡献是提出了人类心理社会发展的八阶段理论，以及身份认同危机的概念。尽管埃里克森甚至都没有拿到学士学位，但由于其洞见之深和学识之广，因此被哈佛大学和耶鲁大学等知名学府破格聘用为教授。前国际精神分析协会主席罗伯特·沃勒斯坦曾经说道：“除弗洛伊德之外，恐怕没有一位心理学家比埃里克森对其所处的时代产生的影响更为深刻。”此外，在一项于2002年发表在《普通心理学评论》上的调查报告中，埃里克森在“20世纪最伟大的100位心理学家”中高居第12位，足见其影响之深。

说明
开场白
第一讲 创始者及其原则：杰弗逊的行动与信念
引言：从病史到历史
第一章 蒙蒂塞洛世界观
第二章 新世界，新物种
第三章 登高望远
第四章 总统面面观
第二讲 赓续者：现代洞察力和预见性
第五章 “这代人”与其他语录
第六章 旧的新身份
第七章 人类从地上直立起来
第八章 身份危机的危机
第九章 解放运动和自我醒悟
结论：一个成年人的时代？
译后记

1972年，美国国家人文
基金会在人文研究领域正式
设立“杰弗逊讲坛”。这是一
个高层次的一年一度的系列
讲座，其目的在于将学术研
究和公共事务有机结合在一
起，在两者之间的鸿沟上架
起一座桥梁。就讲座本身而
言，基金会专门委托具有国
际知名度的思想家们，结合
自己对生命价值、人生目的
和需求等的看法，并联系自
己的生活实践，通过自己丰
富的学识、阅历，对社会现
实和当代文化中的一些突出
问题，以及人们对这些问题
的关切，进行深入分析并分
享个人见解。
这个讲座以曾经担任过
美国哲学学会主席和第三任
总统的托马斯·杰弗逊的名
字命名。像其他美国不同时
代的先贤一样，杰弗逊同样
是美国建国之初那一代具有
极佳修养的先贤的典型代表
，他对今天是未完结的昨天
的继续，或现在是未结束的
过去的延续做出了准确的阐
释。鉴于此，美国国家人文
基金会通过将杰弗逊作为象
征，希望在加强思想家、学
问家和公众之间的纽带方面
发挥引领作用。
美国国家人文基金会是
美国联邦政府的一个机构，
由美国国会于1965年设立
。该基金会向人文领域的学
术研究提供奖学金和研究经
费，对旨在提高人文领域的
正规教育提供帮助，并为致
力于对促进公众对人文科学
了解的项目提供资助。