从鸦片战争到辛亥革命,从洋务运动到百日维新,从曾国藩到康有为,从李鸿章到孙中山,本书将近百年的演变和人物娓娓道来,没有枯燥的考据,没有史料的堆砌,却尽显国家前途、民族命运和社会发展趋势。本书以中国的近代化为线索,认为“中国人能否近代化将关系国家兴亡”，主要阐述了面对“数千年未有之大变局”, 近代人所做的自强努力及其失败的原因,进而提出“近代化的国防不但需要近代化的交通、教育、 经济,并且需要近代化的政治和国民，半新半旧是不中用的”。本书构建的史学框架和断代史体系,曾引领了近代史研究的风潮,为后来的研究者所推崇,被称为近代中国史研究的开山之作。