本书收入了世界史先驱威廉·麦克尼尔在1979—1986年间所做的五场讲座，与《西方的兴起》《瘟疫与人》《竞逐富强》等名著一起，共同展现了麦克尼尔构筑人类整体史的宏大构想与独特见解。全书新颖地将边疆、人口、疾病作为世界历史发展的动力，深入思考了人类历史中微观寄生关系和宏观寄生关系，提出了人类历史的灾难守恒定律，揭示了人类意愿在历史中的讽刺，引人深思。

威廉·麦克尼尔（William H.McNeill，1917-2016），一代历史学家、全球史研究奠基人、世界历史学科的“现代开创者”，曾担任美国历史学会主席、美国世界史学会主席。在全球史方面的研究卓然有成，德高望重，与斯宾格勒、汤因比齐名，被誉为“20世纪对历史进行世界性解释的巨人”，开辟了一个西方世界史学的新时代。
1963年，威廉·麦克尼尔以一部《西方的兴起：人类共同体史》（The Rise of the West: A History of the Human Community）一举成名，并因此获得美国国家图书奖。此后，他笔耕不止，迄今已出版30多部作品。1996年，因其“在欧洲文化、社会和社会科学领域里做出的杰出贡献”荣获伊拉斯谟奖。2010年，美国总统奥巴马为他颁授国家人文勋章，以表彰其在人文科学研究方面做出的卓越贡献。
其他主要作品有《世界史》（A World History）、《瘟疫与人》（Plagues and Peoples）、《竞逐富强》（The Pursuit of Power）、《人类之网》（The Human Web，与其子约翰·麦克尼尔合著）、《追寻真理》（The Pursuit of Truth）等。

序
前言
第一部分 大边疆：近代的自由与等级
致谢
第一讲：1750年之前
第二讲：1750年之后
第二部分 从生态和历史的角度考察人类状态
致谢
微观寄生、宏观寄生与城市转变
微观寄生、宏观寄生与商业转变
第三部分 人类事务当中的管理和灾难
索引

威廉·麦克尼尔于1917年
生于温哥华。他的父母来自
加拿大vi的两端：一方来自
爱德华王子岛省的农场，另
一方则来自温哥华岛上的林
场。他的父母相识于麦吉尔
大学，都主攻英语文学。据
未经考证的家族传闻，两人
还都是优秀毕业生代表。当
时，对于一个来自爱德华王
子岛的男孩来说，上大学并
不容易，但是约翰·麦克尼
尔（John T.McNeill）通过
赢得当地的最优学生奖获得
了上大学的机会。而对于一
个来自不列颠哥伦比亚省纳
奈莫锯木厂的女孩子来说，
上大学就更不容易了。内特
·哈迪（Netta Hardy）还不
得不违背家人的意愿，并依
靠一个较为富裕叔叔的经济
资助才能够到麦吉尔上大学
。她的父母希望她能够帮着
抚养九个弟妹，而不是到蒙
特利尔市成为摆架子的城市
人。
麦克尼尔父母的选择和
发展道路留给他两个重要的
遗产。其一就是他对于英语
的热爱。他有加拿大最具文
学修养的一双父母。由于儿
童时期深受长老会的影响和
神学训练，日后又成为一名
研究基督教教会的历史学家
，他的爸爸能够将大段大段
的钦定版《圣经》铭记于心
。他的母亲能够熟练背诵大
量的维多利亚时期的诗歌。
麦克尼尔从父母那里继承了
对于语言的热爱以及准确使
用语言的习惯。
第二个重要遗产就是个
人抱负，这一点主要得益于
他的母亲。他的母亲不得不
与自己的父母决裂，并且迫
切地向她的父母证明接受大
学的思想和教育并不是一个
轻率的决定，而是一个十分
有价值的选择。她对于自己
的丈夫和儿子同样具有强大
的抱负。她是那种飞机还没
被发明出来就鼓励孩子去飞
翔的父母，因此她鼓励她的
儿子拥有远大的目标，努力
工作，并且追求卓越。她的
丈夫和儿子最终都成了芝加
哥大学的教授。这并无益于
弥补她与温哥华岛上亲人之
间的嫌隙，但是却能提供给
她一种深深的满足之感。
从在芝加哥大学的本科
生阶段起，麦克尼尔就已经
立志要写一部关于所有人类
历史的大部头著作。他于
1950年代中期开始认真落
实自己的计划。在写作过程
中迸发出的无数灵感和想法
最终无法全部包含于他在
1963年出版的《西方的兴
起》一书中。其中有一些被
他遗忘，有一些他虽然心向
往之却最终没有实践，还有
一些则包含在了他在美国以
及加拿大大学进行的一系列
讲座中，并最终呈现为这本
小书。
他于1979到1986年间准
备的五场讲座构成了这本书
的核心。那个时候，麦克尼
尔处于他在芝加哥大学执教
的后期，课程日少而旅行日
多。这本书证明，他仍然保
持着自己智识方面一贯的高
超能力。通过这些讲座，读
者能够迅速联系到他那些最
富影响力的著作，因为这些
讲座包含了他自认为最杰出
的三部著作——《西方的兴
起》《瘟疫与人》（1976
）以及《竞逐富强》
（1982）中被遗漏的思想
闪光点。
……
然而，2008年的经济崩
溃赋予了这篇文章新的意义
，但无论是用于理解洪水控
制还是经济管理上，其中心
思想仍然有待进一步考察。
2008年之前的约25年间，
美国的经济管理史无前例地
充实了金融和银行的款项，
但与此同时几乎掏空了工业
部门。政策方面以牺牲制造
业的方式保全了金融部门。
当自由被政府交给金融家们
时也带来了经济崩溃，而
2008年的经济崩溃的破坏
力史无前例。对于这次经济
危机仍然能够用麦克尼尔提
出的灾难守恒定律进行解释
。但金德勒贝格尔（已于
2003年逝世）是否会把
2008年的经济危机及其余
波视为灾难，我们将无从得
知。
如麦克尼尔在其前言中
提到的，这五篇论文涉及人
类事务中有意图行为的种种
悖论。我们的种种努力常常
会产生意想不到的结果，而
这些结果往往是不被我们欢
迎的。他将持续地发现那些
人类历史中的众多意料之外
的行为结果作为自己的重要
职责之一。他私下里轻视那
些将自己囿于档案资料，并
认为统治者和政治家的所思
所为主导了历史进程的历史
学家。他自己研究教会历史
的父亲，很少允许自己脱离
档案材料进行思考。但威廉
·麦克尼尔的治史路径恰恰
相反，他乐于思考、概括，
以及寻找模式（patterns）
——他最喜欢的一个词。麦
克尼尔作为一个历史学家的
优势不是基于对档案材料的
研读，而在于他对更大历史
图景的描绘。这五篇文章完
美地表现了他的思考习惯。